Celebrando el 300.º aniversario de la Iglesia de los Hermanos en 2008
(15 de abril de 2008) — Un par de décadas después de que Henry Wadsworth Longfellow escribiera sobre "un castaño que se extiende" en su poema "El herrero del pueblo", muchos castaños americanos de todo el país estaban muertos o moribundos por una plaga. Juniata College está contribuyendo, aunque sea un poco, a la recuperación de la especie creando un "huerto" de castaños en el campus. Juniata es una universidad de la Iglesia de los Hermanos en Huntingdon, Pensilvania.
Si bien la universidad carece de una "herrería local" cerca de la cual plantar los castaños, sí cuenta con una zona verde detrás del Centro Académico Brumbaugh. Allí es donde Uma Ramakrishnan, profesora adjunta de ciencias ambientales, supervisará una parcela de 25,000 pies cuadrados (poco más de media hectárea) con 120 árboles en un proyecto colaborativo entre la universidad y la Fundación Americana del Castaño. Con el tiempo, la universidad añadirá 90 árboles más.
“El huerto se utilizará para investigar diversos factores relacionados con el castaño americano, así como con otras especies de castaños”, dijo Ramakrishnan. “Tendremos varias especies de castaños en el huerto y esperamos que se convierta en un espacio donde no solo podamos investigar, sino también incorporar alumnos de escuelas secundarias y primarias”
Ramakrishnan indicó que la universidad plantaría alrededor del 3 de abril unas 120 plantas con semillas. El personal de instalaciones arará la zona, creando un huerto que estará a unos 6 metros de la línea de árboles que rodea la pradera, con una separación de 4,5 a 6 metros entre ellos. El huerto tendrá forma irregular y se plantará alrededor del Observatorio Paul Hickes.
Este año, la universidad plantará cuatro especies: el castaño americano puro, el castaño chino, un castaño americano híbrido (cruzado con un castaño chino resistente a enfermedades) y el castaño europeo. "También nos gustaría plantar el castaño japonés y el castaño Chinquapin, una especie autóctona, el próximo año", dijo Ramakrishnan.
Una vez plantados los árboles, Ramakrishnan y un equipo de estudiantes de ciencias ambientales de Juniata monitorearán la población de árboles, los tratamientos con pesticidas y fungicidas, la reproducción, la producción de nueces y otros factores.
Antes de 1900, el castaño americano era uno de los árboles de madera dura dominantes en los bosques estadounidenses, utilizado para muebles, madera y otros productos. Los árboles alcanzaban fácilmente entre 30 y 45 metros de altura y podían alcanzar los 3 metros de diámetro. Tras el cambio de siglo, los botánicos observaron que los castaños se veían afectados por la plaga del castaño, una enfermedad causada por un hongo asiático de la corteza. La enfermedad se introdujo a través de castaños chinos importados, que eran, y siguen siendo, resistentes a la plaga. En una o dos décadas, miles de millones de castaños americanos murieron. Se estima que el 25 % del bosque de los Apalaches estaba compuesto por castaños.
Ramakrishnan es biólogo de vida silvestre de profesión y fue contactado inicialmente por Rick Entriken, representante local de la Fundación Americana del Castaño. Entriken donó semillas para el proyecto y ha asesorado el cultivo de castaños. También gestiona un huerto de castaños cerca del lago Raystown para el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos.
El cuidado y la investigación del huerto comenzarán en manos de Ashley Musgrove, una estudiante de último año de Cumberland, Maryland. Ella investigará e implementará métodos para proteger a los árboles jóvenes de los ciervos y trabajará con un equipo de otros estudiantes para el manejo del huerto.
–John Wall es director de relaciones con los medios de Juniata College.
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