(26 de febrero de 2007) — “Gracias por el llamado al ministerio”. Esas palabras, pronunciadas por un pastor durante la oración de clausura del círculo, culminaron dos años de explorar con colegas lo que significa pastorear con excelencia. Muchos de los 18 pastores del círculo podrían haber expresado la misma sensación de renovación.
Sostener la Excelencia Pastoral, una iniciativa de la Academia de los Hermanos para el Liderazgo Ministerial financiada con una subvención de $2 millones de Lilly Endowment Inc., tiene como objetivo brindar a al menos 200 pastores de la Iglesia de los Hermanos la oportunidad de dicha renovación durante un período de cinco años.
Los 18 que se reunieron en Ellenton, Florida, del 12 al 15 de febrero y unieron sus manos para orar fueron el primer grupo en completar el módulo "Pastores Vitales" (ViP) del programa. Reunidos en pequeños grupos, los pastores dedican dos años a explorar una pregunta crucial relacionada con el ministerio. La experiencia incluye un viaje de inmersión a un destino, a menudo en el extranjero, que facilita la investigación de esa pregunta.
En el retiro de Florida, cada grupo dedicó tres horas a compartir con los demás grupos y el personal de la Academia de los Hermanos lo aprendido durante su experiencia. Un grupo estudió la herencia de los Hermanos; otro, estilos contemplativos de adoración; los demás abordaron cuestiones relacionadas con la misión y el desarrollo del liderazgo.
John Weyant, miembro de la cohorte del Distrito del Atlántico Medio, comentó que el estudio del patrimonio de los Hermanos, incluyendo un viaje a sitios de los Hermanos en Alemania, lo inspiró. "Necesitamos recuperar esa pasión", declaró en el informe del grupo, "y empieza aquí mismo"
La cohorte que estudia la adoración contemplativa, del sur de Ohio, se inspiró en las iglesias europeas que buscan nuevas maneras de llegar a las nuevas generaciones en un ambiente secularizado. «El mensaje es lo suficientemente fuerte como para sobrevivir», dijo Jerry Bowen, miembro de la cohorte, «pero nuestras iglesias deben encontrar un nuevo vehículo para compartirlo»
Un grupo del norte de Ohio se centró en maneras de identificar, cultivar y liberar los dones de liderazgo en las congregaciones. «Dios le da a la congregación los dones de liderazgo que necesita», concluyeron. «Simplemente, todavía no siempre somos conscientes de ello»
Un grupo del sur y centro de Indiana encontró un "corazón" para la misión en Brasil mientras buscaba maneras de cultivar ese mismo espíritu misionero en su país. "Si regresas a casa igual que te fuiste, lo perdiste", dijo Bruce Hostetler, miembro de la cohorte, al hablar sobre su experiencia misionera, ya sea cerca de casa o en el extranjero.
Como estos fueron los primeros grupos en completar el proceso, actuaron como conejillos de indias para ver cómo funcionaría todo. Comentaron las dificultades de reunir a las cohortes inicialmente y de programar las reuniones frecuentes durante el proceso, pero cada grupo expresó que había valido la pena. El humor y las risas impregnaron los informes. Muchos grupos planeaban seguir reuniéndose ahora que el programa formal ha concluido, consolidando las relaciones forjadas.
“Esta semana nos llena de satisfacción estar aquí”, dijo Jonathan Shively, director de la Academia de los Hermanos. “Teníamos muchas ganas de esta primera reunión para aprender de ustedes… Este es un punto de inflexión en nuestra comprensión de los pastores y el ministerio parroquial. Lo que han hecho no ha sido solo para ustedes”
Seis grupos de cohortes más comenzaron su estudio el año pasado y celebrarán un retiro de clausura en noviembre. Otros seis grupos comenzarán su estudio esta primavera. En total, cerca de 100 pastores han participado en el programa de Sosteniendo la Excelencia Pastoral, la mayoría en la sección de Pastores Vitales. Otros 18 han participado en la sección de Fundamentos Avanzados del Liderazgo Eclesial, que reúne a grupos de cohortes de ocho a diez pastores en retiros trimestrales para estudiar el liderazgo pastoral y desarrollarse personalmente.
Shively también señaló que la parte de los Hermanos del programa es parte de una “red mucho más extensa” de pastores conectados a la iniciativa Lilly en varias denominaciones y organizaciones.
Glenn Timmons, quien coordina el programa de Excelencia Pastoral Sostenible junto con su esposa, Linda, animó a este primer grupo de Hermanos a difundir el mensaje de lo aprendido y a animar a otros pastores a buscar la renovación y el vigor que necesitan. "Ahora son embajadores", les dijo Timmons, "¡ya sea que se den cuenta, lo quieran o no!"
–Walt Wiltschek es editor de la revista “Messenger” de la Iglesia de los Hermanos