Arriesgando el amor en Belén

“No puedo estar con mi familia ni en mi casa de Belén”, escribió Elaine Lindower Zoughbi en una emotiva publicación de Facebook el 5 de abril de 2019. Unas 60 horas antes había volado a Tel Aviv, Israel, de camino a su casa en Cisjordania, solo para ser enviada a la fuerza a los Estados Unidos. Fue detenida en el aeropuerto Ben Gurion, retenida durante unas 12 horas, se le negó la entrada y fue deportada.

Fue a fines de la década de 1980 cuando Elaine Lindower se fue a vivir a Israel y Palestina por primera vez como una joven trabajadora del Servicio Voluntario de los Hermanos de Indiana. Allí se enamoró de Zoughbi Zoughbi, una palestina de la ciudad cisjordana de Belén, un área bajo control militar de Israel. Se casaron en 1990 y ella hizo de él su hogar, una casa solariega cerca de la Iglesia de la Natividad, en un lugar habitado durante cientos de años por muchas generaciones de su familia.

La familia mantiene sus raíces en la Iglesia de los Hermanos, así como en la tradición de fe de Zoughbi, la Iglesia católica griega melquita. Sus raíces en los EE. UU. se encuentran en Indiana y en la Universidad de Manchester. Elaine y su madre, Margaret Lindower de Prince of Peace Church of the Brethren en South Bend, así como su difunto padre, tres hermanas y varias tías, tíos y primos son ex alumnos. Dos hijos de Zoughbi obtuvieron títulos universitarios en Manchester: Lucas en 2017 y Tarek en 2015. Los cuatro hijos de Zoughbi han asistido a la universidad en los EE. UU.

Hay raíces profundas en la pacificación en ambos lados de la familia. Además del servicio de Elaine en BVS, Zoughbi es fundador del Centro de Transformación de Conflictos Palestinos Wi'am. En 2019, Lucas Al-Zoughbi fue confirmado por la Conferencia Anual para formar parte de la junta directiva de On Earth Peace.

Años de incertidumbre

A lo largo de 30 años de vida matrimonial, Elaine ha establecido su hogar en Bethlehem, pero también ha viajado a los EE. UU. por períodos de tiempo por diversas razones, incluida la obtención de una maestría en administración sin fines de lucro. Ella también ha tenido que regresar a Estados Unidos para renovar su visa de turista para seguir viviendo con su esposo en Belén. Esto fue necesario porque Israel le ha negado el estatus de residente permanente.

Durante los primeros cinco años de su matrimonio, la pareja solicitó regularmente lo que se llama “unificación familiar” para que Elaine se convirtiera en residente legal. “Entre 1990 y 1994 solicitamos la unificación familiar aproximadamente cada seis meses, y todas las solicitudes fueron denegadas”, dijo Elaine. “Luego, con los Acuerdos de Oslo, los cónyuges de palestinos casados ​​entre 1990 y 1993 pudieron pagar extensiones de visa por un año y luego volver a solicitar y pagar otra extensión de un año antes de tener que salir del país”.

Aunque las nuevas reglas le permitieron obtener extensiones regulares de visa de turista, era costoso. “Tenemos que pagar cada vez, a veces por la solicitud de unificación familiar y a veces por la extensión de la visa”, dijo, “pero significaba que podía quedarme por 27 meses consecutivos”. Incluido en el costo estaba su pasaje aéreo a los EE. UU. porque tenía que salir de Israel para recibir otra visa de turista. El proceso incluyó solicitar una visa automática de 3 meses al ingresar a Israel y luego solicitar dos extensiones de visa de 12 meses.

Luego, en 2017, le negaron la extensión de la visa por 12 meses. En ese momento, comenzó a experimentar esfuerzos reales para evitar que viviera en Cisjordania, incluidos retrasos o una falta total de respuesta a sus solicitudes, que culminaron en la denegación de visas con excusas falsas. Ella contrasta su experiencia con la de amigos estadounidenses casados ​​con israelíes, que recibieron el estatus de residente permanente a los pocos meses de casarse.

Durante las largas horas bajo custodia en el aeropuerto Ben Gurion, finalmente escuchó a un oficial de control fronterizo decir la verdad. ¿La razón por la que se le han negado las visas y la residencia permanente? “Porque estás casado con una palestina”, dijo.

Elaine le da cierto crédito a Israel por otorgar el estatus de residente permanente a un pequeño porcentaje de cónyuges extranjeros de palestinos. “Alrededor de 2,000 por año lo reciben, de los más de 30,000 que han solicitado y no han sido aprobados”. Agregó: “Nunca he conocido a un cónyuge [de un palestino] que haya recibido este estatus”.

Haaretz, un periódico líder en Israel, contó la historia de Elaine a principios de este año. Informó “la misma incertidumbre. . . aflige a miles de otras personas en su situación, ciudadanos extranjeros que están casados ​​con residentes palestinos de Cisjordania y Gaza, y dependen de visas de turista de Israel, porque Israel ignora su derecho y las solicitudes para el estatus de residente permanente”.

Según la  Revista +972, una organización sin fines de lucro que ofrece periodismo independiente de Israel y Palestina, la presión sobre los cónyuges de los palestinos es parte de una política de Israel “para mantener a los ciudadanos extranjeros fuera de Cisjordania”. Afecta a “parejas de residentes palestinos de Cisjordania, padres de niños que son residentes de Cisjordania y personas que han estado trabajando en los territorios ocupados durante muchos años”. Incluye denegaciones de permisos de trabajo así como denegaciones de solicitudes de visa, y los resultados son significativos: “En un solo trazo, se escriben dos palabras, 'solicitud denegada', en una pequeña nota que se adjunta al pasaporte del solicitante. En cuestión de segundos, estas personas se convierten en residentes ilegales del mismo lugar en el que han vivido y trabajado durante muchos años, y de repente se enfrentan a la deportación. . . . Familias enteras se encuentran en una situación imposible, en la que Israel les deja una opción: irse”.

Las dificultades continúan

Desde abril del año pasado, Elaine logró regresar dos veces a su hogar en Belén presentando solicitudes al Coordinador de Actividades Gubernamentales en los Territorios (COGAT, una rama del ejército israelí). El proceso de solicitud toma hasta 45 días, sin garantía de éxito. Recibió dos permisos de entrada por períodos de tres meses, a principios del verano de 2019 para la boda de su hijo Lucas, y nuevamente en otoño. Ella y su familia tuvieron que presentar una garantía bancaria de $ 20,000 (70,000 nuevos shekels israelíes) depositados en una cuenta bancaria del ejército israelí. Pierden el dinero si se queda más allá del período de visa de tres meses. Su viaje está restringido a las Áreas A y B, menos del 40 por ciento de Cisjordania.

Debido a que se le ha prohibido la entrada al aeropuerto Ben Gurion, debe ingresar por el vecino país de Jordania. Es un viaje largo y desordenado.

El verano pasado viajó con su hija y soportaron largas esperas en el punto de cruce del puente Allenby y conversaciones difíciles con las autoridades fronterizas. Tuvieron que suplicar a los funcionarios que respetaran su permiso de entrada. Los permisos COGAT permiten una ventana de cuatro días para ingresar a Israel. En octubre pasado, mientras esperaba en Indiana una respuesta a su solicitud, COGAT envió un aviso de aprobación el primero de esos cuatro días. Inmediatamente voló a Jordán en un esfuerzo por cruzar el puente a tiempo, solo para encontrarlo cerrado por el sábado. Pasó una noche en Jordania y logró cruzar muy temprano a la mañana siguiente, llegando a Belén el último día que le permitieron entrar.

A principios de 2020 debe partir nuevamente. Se encontrará de regreso en los EE. UU., a merced del ejército israelí, sin forma de saber cuándo se le permitirá regresar con su esposo y su hogar.

Compartiendo la historia

Desde su deportación en abril, Elaine ha hablado abiertamente sobre lo que significa ser un estadounidense casado con un palestino. Ha concedido entrevistas a los medios. Ha publicado mensajes francos en Facebook. “La tristeza y la desesperación se han encontrado con un apoyo y un amor abrumadores”, escribió en una de esas publicaciones. “Me han enviado mensajes, llamado y contactado amigos, familiares e incluso extraños. Todos han decidido compartir con mi familia el dolor, ofrecer palabras de amor, aliento y apoyo, y tomar medidas para ayudar a crear conciencia y poner fin a esta injusticia”.

“Además de este evento”, escribió su hijo, Tarek, en Facebook, “mi pueblo, mi familia y yo todavía sufrimos las otras realidades y consecuencias de la ocupación y de vivir la vida bajo sistemas de opresión e injusticia.

“Podría ser romántico y decir esto sobre la reunificación familiar: el amor es uno de los mayores riesgos de seguridad de Israel”.