Rodeadas por las montañas Blue Ridge en la ciudad de Roanoke, Virginia, dos congregaciones de la Iglesia de los Hermanos se brindan espacio para crecer mutuamente. La Primera Iglesia de los Hermanos está separada y vinculada a Renacer-Roanoke (Iglesia Cristiana Renacer), una confraternidad de la Iglesia de los Hermanos dentro del movimiento del Ministerio Hispano de Renacer. Las dos iglesias comparten un edificio y también una visión común para ver el evangelio de Jesús proclamado en su ciudad. Visité ambas congregaciones en marzo y aprendí cómo sus historias son distintas pero están entrelazadas.
Mientras pensaba en cómo contar su historia única, la metáfora de “brindar espacio” me pareció adecuada. Cada iglesia está proporcionando espacio para la otra, una relacionalmente y la otra físicamente. Para First Church, la relación con Menacer-Roanoke ha brindado espacio para estar en una relación intercultural y continuar su viaje hacia la apertura a los demás y la reconciliación racial. Para Renacer-Roanoke, la asociación ha proporcionado el espacio físico para adorar y crecer, para vivir una visión de plantar una congregación de la Iglesia de los Hermanos Hispanos.
Cultivar la apertura a los demás
La Primera Iglesia de los Hermanos no siempre se ha reunido en su edificio actual en Carroll Ave., en el noroeste de Roanoke. A fines de la década de 1940, los miembros de la congregación no estaban satisfechos con la ubicación del edificio original en Loudoun Ave. La composición racial del vecindario cambió y la afluencia de afroamericanos hizo que la iglesia predominantemente blanca se sintiera incómoda. Fue una era de leyes Jim Crow y segregación racial legal. El edificio se vendió y se erigió una nueva iglesia en 1948.
La congregación, sin embargo, no pudo escapar a los cambios demográficos ni a su necesidad de confrontar el racismo. Durante las próximas décadas, se produjeron cambios demográficos en su nuevo vecindario, cambiando nuevamente de blanco a afroamericano. La construcción de un nuevo centro cívico como parte de la “renovación urbana” generó el desplazamiento de muchos afroamericanos, quienes se mudaron al noroeste de Roanoke cerca de la iglesia.
First Church fue una de las primeras congregaciones en la denominación en organizar una escuela bíblica de vacaciones (EBV) como una misión para su comunidad. A mediados del siglo pasado, la división racial surgió durante la preparación anual de la EBV. Algunos miembros discreparon en voz alta cuando se tomó la decisión de sondear el vecindario, invitando a todos los niños del vecindario sin importar el color. A pesar de la disidencia, la iglesia se mantuvo firme en su decisión de incluir a todos los niños creados por Dios. Refiriéndose a la historia, el pastor de la Primera Iglesia, Dava Hensley, dijo que “nunca ha sido fácil” para la congregación, pero que la congregación ha buscado continuamente dar pasos hacia la reconciliación racial desde la década de 1960.
First Church no se limitó a invitar y dar la bienvenida a los niños afroamericanos del vecindario. Comenzó a asociarse con iglesias vecinales, que eran predominantemente afroamericanas, y ha estado operando una EBV vecinal en asociación con dos iglesias durante varios años. Es probable que una tercera iglesia se una a la asociación este verano.
Una de estas iglesias, Williams Memorial Baptist Church, tiene una relación única con First Church. Comenzando como un intercambio de púlpito anual, la relación continuó en un intercambio de púlpito y coro. Desde entonces, esto se ha extendido a una visita anual que involucra a toda la congregación. Las dos iglesias, una en su mayoría negra y otra en su mayoría blanca, se turnan cada año, dejando un edificio de la iglesia vacío y uniéndose a la otra congregación en su edificio para el culto, alternando qué iglesia dirige con su coro o su predicador. Aunque existen diferencias en estilo y cultura, las dos iglesias están comprometidas con la relación y la asociación, testificando cómo el evangelio puede transformar la discriminación en reconciliación.
Estas relaciones interculturales existieron durante algún tiempo antes de que el distrito de Virlina se acercara a First Church para albergar un ministerio hispano. Aunque la fase inicial del ministerio no tuvo éxito, el distrito encontró un nuevo liderazgo para continuar con los esfuerzos.
Una visión para nuevas iglesias
Mientras se desempeñaba como pastor en la Iglesia Maranatha de los Hermanos en Lancaster, Pensilvania, Daniel D'Oleo comenzó a tener una visión para un movimiento de plantación de iglesias. Reconociendo que muchas congregaciones hispanas tienden a centrarse en el pastor, quería construir “un tipo diferente de iglesia” y “plantar una iglesia latina en la que el liderazgo no dependa tanto de una sola persona”. D'Oleo imaginó una red cooperativa de iglesias latinas que capacitaran a líderes y compartieran valores y recursos similares. De esta visión, y con el apoyo de otros líderes hispanos en la Iglesia de los Hermanos (como Fausto Carrasco, Rubén DeOleo, Gilbert Romero, Joel Peña y otros), nació el movimiento del Ministerio Hispano Renacer. Su primera congregación, Renacer Leola (Pa.), se plantó en 2008.
Después de que terminó su ministerio en Lancaster, D'Oleo y su esposa Oris decidieron mudarse con sus tres hijos a Virginia. Se entrevistó con el Distrito de Virlina y fue comisionado como plantador de iglesias del Ministerio Hispano Renacer en la Conferencia del Distrito de Virlina de 2009. Desde entonces, la congregación Renacer-Roanoke ha trabajado para predicar el nombre de Cristo a la comunidad latina en Roanoke. (Una tercera congregación de Renacer también se reúne en Floyd, Virginia).
Renacer-Roanoke comparte el edificio con First Church of the Brethren, y sus principales servicios de adoración se llevan a cabo los domingos por la tarde. La hospitalidad de compartir el espacio ha permitido que exista la nueva iglesia plantada y construya un grupo central de líderes. Al igual que muchas nuevas iglesias, los números han fluctuado pero, como describió D'Oleo, los últimos cinco años han traído un grupo central que está "muy comprometido y muy involucrado, con tantos dones y talentos espirituales".
Unidos pero distintos
First Church y Renacer-Roanoke están unidas, ante todo por el nombre de Jesús, por el edificio que comparten y por las relaciones que se han construido entre hermanos y hermanas en Cristo. Las dos iglesias se han asociado para eventos juveniles, comidas de hermandad y servicios de comunión de fiesta de amor. Tanto D'Oleo como Hensley han predicado en los servicios de adoración del otro. Jóvenes de ambas iglesias asistieron juntos a la Conferencia Nacional de Jóvenes 2015 de la Iglesia de los Hermanos.
Para Renacer-Roanoke, la relación con First Church ha proporcionado un espacio físico a un precio generoso y ha brindado apoyo y aliento para sus ministerios y jóvenes. Para First Church, la asociación les ha proporcionado un espacio relacional. Les ha permitido continuar en un camino hacia la apertura a otros que son diferentes a ellos, diferentes en etnicidad, cultura e idioma. First Church está compuesta principalmente por hablantes nativos de inglés de ascendencia europea, básicamente, estadounidenses blancos. La membresía de Renacer-Roanoke es mayoritariamente hispana, y la mayoría de las personas hablan español como primer idioma. Muchos miembros son inmigrantes a los Estados Unidos que vienen de muchos países diferentes, incluyendo la República Dominicana, Chile, Cuba, Colombia, Puerto Rico, Perú, México e incluso el Valle de Roanoke en Virginia. Aunque la congregación es bilingüe, sus servicios de adoración se llevan a cabo en español, con traducción al inglés disponible. Las dos congregaciones han impartido dos veces clases de español para miembros de First Church, brindándoles la oportunidad de aprender saludos básicos en español y disminuir las barreras lingüísticas (aunque la mayoría de los miembros de Renacer-Roanoke hablan inglés con fluidez).
Si bien las congregaciones están unidas, son distintas con sus propios ministerios, desafíos y fortalezas. Ambas iglesias enfrentan desafíos de crecimiento, aunque esto se desarrolla de manera única para cada iglesia. Renacer-Roanoke ha trabajado para construir una iglesia desde cero y cultivar un nuevo liderazgo para el ministerio compartido. First Church ha envejecido y está discerniendo cómo convertirse en un lugar acogedor para adultos jóvenes y familias jóvenes con niños.
Ambas iglesias tienen numerosos activos. Los miembros de First Church describen su iglesia como de mente abierta, amistosa, acogedora y abierta a nuevas ideas. Sus puntos fuertes son que son un grupo de personas comprometidas que "hacen las cosas". Muchos mencionaron a su pastor, Hensley, como una de las principales fortalezas de la iglesia. Los miembros de Renacer-Roanoke describen a la congregación como una iglesia de bendición, dinámica y amorosa que está llena del Espíritu Santo. El amor y el espíritu acogedor de la iglesia se destacaron como fortalezas, al igual que su fe y compromiso.
La relación entre Renacer-Roanoke y First Church ha sido una bendición para ambas congregaciones. En febrero, los miembros de Renacer-Roanoke decidieron organizar una cena de agradecimiento para sus hermanas y hermanos en First Church. Durante mis entrevistas, todas las personas de First Church con las que hablé mencionaron la relación con Renacer-Roanoke como una "bendición" y una experiencia positiva de crecimiento.
Si bien Renacer-Roanoke algún día puede encontrar su propio edificio, las dos iglesias reconocen que están unidas en formas que se extienden más allá de una ubicación compartida. Se dan cuenta de que son hermanas y hermanos en el Cuerpo de Cristo.
jennifer hosler es ministro bivocacional en la Iglesia de los Hermanos de la Ciudad de Washington en Washington, DC. Jenn tiene experiencia tanto en estudios bíblicos/teológicos como en psicología comunitaria. Sus intereses ministeriales incluyen el crecimiento de iglesias urbanas y la construcción de la paz al reunir a personas de diferentes orígenes étnicos y religiosos. Sirvió durante más de dos años en el norte de Nigeria como trabajadora de paz y reconciliación con la Misión y Servicio Global de la Iglesia de los Hermanos, y durante casi dos años como coordinadora interina del Programa de Nutrición de los Hermanos, el programa de almuerzo de la Iglesia de los Hermanos de la ciudad de Washington para las personas necesitadas. Jenn vive en el noreste de Washington, DC, con su esposo Nathan, y disfruta de la jardinería, andar en bicicleta por la ciudad y correr.