En la pequeña ciudad de Trotwood, Ohio, el Espíritu Santo está revelando lentamente un nuevo camino a seguir para las hermanas y hermanos de la Iglesia de los Hermanos de Trotwood. Si bien, para algunos, la situación de la ciudad puede parecer sombría, la congregación avanza con una visión diferente: una que muestra una ciudad de integridad, justicia y bienestar.
Visité la Iglesia de los Hermanos de Trotwood en mayo. Mi tiempo allí fue intenso y alegre, con siete entrevistas individuales y una conversación grupal durante el almuerzo durante dos días. En las entrevistas, palabras de esperanza y lágrimas de alegría acompañaron historias de cambio, descripciones de dolor y lucha, y expectativas para el futuro. Como muchos miembros de iglesias ubicadas en comunidades en transición, no están exactamente seguros de lo que depara el futuro. Sin embargo, a pesar de la incertidumbre, siguen caminando hacia adelante, buscando el bienestar de una ciudad que lucha contra la decadencia, la violencia y la pobreza.
Musical. Familia. Abierto.
Estos fueron los descriptores más comunes de la Iglesia de los Hermanos de Trotwood. Y cada palabra se cumplió cuando me reuní, comí y adoré con hermanas y hermanos allí. Durante el culto, su herencia musical fue evidente: una proporción significativa de los 100 asistentes estaban al frente en el coro o la orquesta. Cuando escuché a la iglesia compartir, escuchar y orar unos por otros durante las alegrías y preocupaciones, era evidente que se apoyaban mutuamente como una familia. Mientras escuchaba a mis entrevistados describir los ministerios de la iglesia y las oportunidades para la participación comunitaria, se hizo evidente su apertura a nuevos caminos de misión.
Una de las formas en que la pastora Paula Bowser explica su visión de Trotwood es a través de Jeremías 29:7.
En su paráfrasis: “Buscad la paz de la ciudad a la cual os he llamado al destierro, porque cuando la ciudad prospere, vosotros prosperaréis”. Buscar el shalom, la palabra hebrea traducida a menudo como “paz” en el Antiguo Testamento, implica trabajar por la justicia, el bienestar y la integridad. Esta visión da forma a cómo la congregación de Trotwood vive la misión de Dios en su comunidad.
Una ciudad cambiante
Trotwood está ubicado en las afueras de Dayton, Ohio. Lo que una vez fue un pueblo se convirtió en un suburbio y luego en un centro urbano, aunque ahora con una población decreciente. En la década de 1950, la iglesia de Trotwood tenía alrededor de 700 miembros, muchos de los cuales eran profesionales, funcionarios públicos o educadores, líderes en su comunidad. Durante esa época, el superintendente de la escuela, el tesorero, el director de la escuela secundaria, el director de la escuela primaria y muchos maestros eran miembros de Trotwood. La población de la ciudad, en ese momento, era principalmente de ascendencia europea.
En las décadas de 1970 y 1980, los afroamericanos de clase media comenzaron a mudarse de Dayton a Trotwood, en busca de su sistema escolar de alta calidad. A medida que los afroamericanos se mudaron, los residentes blancos comenzaron a mudarse. Incluso después del movimiento por los derechos civiles, muchos estadounidenses blancos no querían vivir junto a vecinos negros.
Eventualmente, los cambios económicos que afectaron a los Estados Unidos comenzaron a afectar a Trotwood. Las fábricas y los trabajos de cuello azul cerraron o se mudaron, dejando menos oportunidades para las personas trabajadoras y de clase media. Muchos se fueron en busca de trabajo. La base impositiva disminuyó y las escuelas comenzaron a tener problemas, lo que provocó que otras familias se fueran. Hubo una afluencia de personas económicamente desfavorecidas, muchas de las zonas urbanas de Dayton. La pequeña ciudad comenzó a enfrentar desafíos típicamente reservados para áreas urbanas más grandes: violencia, pandillas y drogas. Trotwood, una vez conocida por sus buenas escuelas, se convirtió en la comunidad a evitar. Sin embargo, a pesar de estos desafíos, hay puntos brillantes de esperanza para la iglesia y la comunidad.
El pastor jubilado de los Hermanos y ejecutivo denominacional Glenn Timmons fue uno de los cuatro miembros de la congregación de Trotwood que asistieron al taller de 2009 Sobre la paz en la tierra, "No se puede detener el río". Celebrado en Kansas City, Mo., el evento presentado por la organización Brethren se centró en el cambio comunitario para las congregaciones. Timmons describió el evento como el catalizador de un largo proceso de discernimiento que eventualmente dio origen a “The Peace Place”, una comunidad sin fines de lucro establecida en 2012 en Trotwood. The Peace Place utiliza el plan de estudios Agape-Satyagraha, que se originó en la Primera Iglesia de los Hermanos de Harrisburg (Pa.) y ahora se ha lanzado en todo el país a través de On Earth Peace. La junta de la organización representa a una variedad de líderes comunitarios del gobierno de la ciudad, el sistema educativo y la comunidad religiosa. Todos los miércoles por la noche, mentores de toda la comunidad ayudan a los jóvenes locales a aprender habilidades de resolución de conflictos sin violencia.
Una cena gratis sirve como incentivo para atraer a los jóvenes, pero los miembros de The Peace Place siguen regresando debido a su entorno seguro y sus relaciones positivas.
“Algunos de los niños han dicho que los mentores en The Peace Place brindan un lugar seguro para estar los miércoles por la noche”, dice Jen Scarr, estudiante de Bethany Seminary que trabajó como directora interina del programa durante el año escolar 2013-2014. “Han usado bastante la palabra familia. 'Esta es mi familia.' ellos dicen. 'Este es el lugar que me cuida. Ustedes se preocupan por mí.' Siguen regresando porque se sienten seguros con nosotros”.
Más allá de su participación en The Peace Place, los miembros de la iglesia también están trabajando para lograr la paz en su ciudad a través de una nueva asociación comunitaria llamada Trotwood Neighborhood Transformation (TNT). TNT se basa en años de construcción de relaciones entre miembros de la iglesia, trabajadores escolares y líderes cívicos, en gran parte fomentada a través del Trotwood Ministerium. En abril de 2014, líderes religiosos, congregaciones y líderes cívicos se reunieron para recibir capacitación en desarrollo comunitario basado en activos. Este enfoque utiliza las fortalezas y los recursos de la comunidad para promover un cambio positivo y la mejora de la comunidad.
Desafíos y oportunidades
Así como la población de la ciudad ha disminuido, la congregación de Trotwood también ha experimentado una disminución en el número de miembros. La disminución en el número impone desafíos financieros y humanos al ministerio de la congregación, a pesar de que The Peace Place, una despensa de alimentos basada en la iglesia, una asociación escuela-iglesia y una misión en Guatemala parecen contradecir ese hecho. La disminución se debe en parte al envejecimiento de los miembros a largo plazo y también a los cambios demográficos de Trotwood.
Aunque más diversa que muchas congregaciones de los Hermanos, la iglesia de Trotwood sigue siendo predominantemente blanca. La ciudad de Trotwood es mayoritariamente negra, con un 68 por ciento de afroamericanos y un 28 por ciento de blancos. La mayoría de los miembros con los que hablé notaron que la cultura y el estilo de adoración representan un obstáculo cuando se trata del atractivo de la congregación para la comunidad en general. Varios dijeron que la adoración y los desafíos interculturales son cuestiones clave que la iglesia debe abordar si espera atraer miembros de la ciudad misma. (Muchos miembros viven fuera de Trotwood.) Se han tomado algunas medidas, incluido el uso del estudio bíblico del pacto de Steve y Kathy Reid, Descubriendo el racismo (Brethren Press, 1999), durante una serie de escuela dominical para adultos. La junta directiva de Peace Place es intencionalmente multiétnica y su nueva directora ejecutiva, Georgia Alexander, es afroamericana.
A pesar de este progreso, algunos dijeron que se necesitaba un discernimiento continuo con respecto a las relaciones raciales y las competencias interculturales, y para hacer un balance de las fortalezas, debilidades y metas futuras de la iglesia para el ministerio en una comunidad cambiante.
Un futuro esperanzador
Cuando pregunté sobre las fortalezas de la congregación, varias personas mencionaron a su pastora, Paula Bowser, quien ha intentado ayudar a la iglesia a profundizar sus relaciones y su cuidado por la comunidad. Algunos también citaron “un nivel realmente alto de aceptación, apertura y una profunda preocupación por la comunidad como las mayores fortalezas de la iglesia.
Pude sentir estos valores, que fueron evidentes cuando escuché cómo abrazaron a varios jóvenes afroamericanos que asisten a The Peace Place. Los jóvenes fueron invitados y comenzaron a asistir a la iglesia, pero no fue fácil. La falta de familiaridad de los jóvenes con la etiqueta y las normas de la iglesia obligó a los miembros a respaldar sus palabras de bienvenida con paciencia, amor, gracia y aprendizaje mutuo.
Después de observar su compromiso de buscar el shalom de la ciudad, creo que esta congregación tiene un futuro brillante, avanzando tanto en la incertidumbre como en la certeza, insegura sobre lo que traerá el futuro, pero segura de que Dios será fiel en su búsqueda de extender el amor de Cristo. paz.
Fotos cortesía de la Iglesia de los Hermanos de Trotwood.
jennifer hosler es ministro bivocacional en la Iglesia de los Hermanos de la Ciudad de Washington en Washington, DC. Jenn tiene experiencia tanto en estudios bíblicos/teológicos como en psicología comunitaria. Sus intereses ministeriales incluyen el crecimiento de iglesias urbanas y la construcción de la paz al reunir a personas de diferentes orígenes étnicos y religiosos. Sirvió durante más de dos años en el norte de Nigeria como trabajadora de paz y reconciliación con la Misión y Servicio Global de la Iglesia de los Hermanos, y durante casi dos años como coordinadora interina del Programa de Nutrición de los Hermanos, el programa de almuerzo de la Iglesia de los Hermanos de la ciudad de Washington para las personas necesitadas. Jenn vive en el noreste de Washington, DC, con su esposo Nathan, y disfruta de la jardinería, andar en bicicleta por la ciudad y correr.