Harrisburg (Pa.) First Church of the Brethren es una iglesia dedicada a estar y permanecer en la ciudad. A pesar de la suposición local de que el vecindario de Allison Hill es un lugar para temer, las hermanas y los hermanos de First Church están comprometidos con su vecindario. Satisfacen las necesidades de la comunidad, al mismo tiempo que trabajan para construir relaciones entre razas y clases. En palabras de su declaración de misión: “Estamos llamados a ser una comunidad multicultural centrada en Cristo en el centro de la ciudad, compartiendo el amor, la paz, la sanación y la justicia de Cristo”.
Todos los viernes por la mañana, la gente llega a First Church para un estudio bíblico comunitario. Cuando visité First Church en septiembre pasado, me uní al estudio bíblico junto con otras 30 personas de una variedad de orígenes étnicos.
Waverly Chadwick, quien dirigió la sesión, preguntó al grupo: “¿Qué cosas buenas y malas sucedieron desde la semana pasada?”. Mientras la gente compartía sus historias, ella nos recordaba que “no había nadie inferior, nadie superior”.
Después de pasar un tiempo leyendo las Escrituras, el estudio bíblico cerró con todos parados en círculo, tomados de la mano y orando. Waverly nos indicó que miráramos a nuestro alrededor cuando nos tomamos de la mano: "Estas son las personas con las que estarás en el cielo: negros, blancos, altos, delgados, guapos y divertidos". El grupo se rió. Cerramos cantando: “Qué Dios tan poderoso servimos”.
Esta escena resume mucho de lo que aprendí sobre la Primera Iglesia durante tres días mientras visitaba ministerios, realizaba ocho entrevistas individuales, dirigía dos entrevistas grupales y adoraba en dos servicios de adoración los domingos por la mañana.
Cuando pregunté a mis entrevistados sobre las principales fortalezas de First Church, las respuestas más comunes fueron “multicultural” y “aceptar a todas las personas”. First Church es un lugar que da la bienvenida a todas las personas independientemente de su nivel de ingresos, historia, etnia, cultura o estado de salud mental. Como dijo el pastor asociado Josiah Ludwick: “Es una iglesia para todos”.
La bienvenida de First Church es un punto de atracción para muchos, incluida Dotti Seitz. Dotti y su esposo, Steve, se mudaron al área de Harrisburg hace más de dos años. Tanto el estilo de adoración como la diversidad étnica obligaron a Dotti a hacer de First Church su iglesia local. Como nativa americana, no se había sentido cómoda cuando visitó otra congregación de la Iglesia de los Hermanos que era predominantemente blanca. Pero la Primera Iglesia, con su diverso estilo de adoración, teología y etnicidad, le dio la bienvenida.
“Me encanta que la iglesia dé la bienvenida a personas de todas las clases, de todos los colores”, dijo Dotti. “Eso realmente me conmueve, porque creo que en esta iglesia no ha sido fácil para ellos hacer eso”.
dispuesto a cambiar
Convertirse en una iglesia multicultural ha requerido años de esfuerzo y el trabajo continúa. “Es algo que es muy importante para nosotros”, explicó Josiah, “y hemos aprendido cómo ser más intencionales para que eso suceda”.
En First Church, el culto dominical incluye himnos tradicionales de los hermanos y himnos corales junto con espirituales afroamericanos, música en español, gospel y canciones de alabanza. Dos servicios permiten a los fieles elegir qué sabores les quedan mejor, lo que aumenta la relevancia y la accesibilidad de la iglesia. Algunos miembros y asistentes incluso acuden a ambos servicios.
First Church se está convirtiendo en una iglesia para todos porque está dispuesta a cambiar. Aunque muchos miembros han estado en la iglesia durante 50 años o más, First Church ha estado dispuesta a cambiar su cultura y prácticas en un esfuerzo por ampliar su bienvenida a miembros más nuevos. La pastora Belita Mitchell ha guiado a la congregación a través de muchos cambios desde que comenzó su mandato en 2003.
“Están dispuestos a cambiar y estirarse”, dijo sobre su congregación. “Están dispuestos a seguir tratando de aumentar la relevancia y aumentar la oportunidad de atender las necesidades de la comunidad”. Esta apertura al cambio ha llegado a través de la oración, las prácticas espirituales intencionales y el liderazgo del equipo pastoral.
Además de desarrollar prácticas de adoración flexibles y diversas, la congregación también ha estado trabajando en la construcción de relaciones locales. Josiah explicó que, en lugar de solo hacer cosas por las personas (satisfacer las necesidades básicas de la comunidad), la iglesia ha comenzado a enfatizar la construcción de relaciones y hacer cosas con las personas. First Church hace hincapié en conocer a la gente del vecindario y combinar la amistad con el servicio.
El vecindario de Allison Hill da forma a la identidad y los ministerios de la iglesia. First Church está explícitamente comprometida con la ciudad. En la década de 1960, muchos miembros se mudaron del vecindario y se dirigieron a los suburbios. La iglesia estaba destrozada. Se preguntaron si deberían irse y comenzar una nueva congregación en los suburbios, o si deberían quedarse en la ciudad, aunque la mayoría de los miembros ya no vivirían allí. La iglesia votó para quedarse, aunque muchos miembros se fueron para establecer otra iglesia en las afueras de la ciudad.
La mayoría de las personas que eligieron permanecer en First Church durante ese período todavía están allí. Waneta Benson llegó en la década de 1960 para servir a la ciudad como BVSer, iniciando programas para niños. Fue el compromiso de servicio de la iglesia, articulado por el entonces pastor Wayne Zunkel, lo que la impulsó a ella y a otros a quedarse. Ella dijo: “Creo que el énfasis de la Iglesia de los Hermanos en el servicio es parte de la razón por la que estamos aquí. Vimos muchas necesidades en la comunidad y nos dimos cuenta de que la iglesia necesita estar aquí para difundir el amor de Dios y ayudar a las personas que sufren”. La generación de Waneta mantuvo su compromiso de realizar este ministerio en la ciudad, incluso después de que muchos miembros se mudaron.
Cosas que hacen la paz
Hoy, First Church está evolucionando y atrayendo nuevos miembros del vecindario de Allison Hill, viviendo su misión de ser una "comunidad multicultural centrada en Cristo en el centro de la ciudad, compartiendo el amor, la paz, la sanación y la justicia de Cristo". Los ministerios de extensión de la iglesia están organizados bajo su organización sin fines de lucro, Ministerios Comunitarios de los Hermanos (bcmPEACE), dirigidos por el director ejecutivo Ron Tilley.
El ministerio bcmPEACE tiene como objetivo “compartir las cosas que contribuyen a la paz”. Hace esto a través de cosas como distribución de alimentos, clases de computación, iglesia para niños, referencias y alquiler de viviendas asequibles y seguras. Los Ministerios Comunitarios de Hermanos extienden la paz holística de Cristo al satisfacer las necesidades básicas y también al trabajar para poner fin a la violencia.
Los dos principales esfuerzos de paz son Agape- Satyagraha y Escuchar el llamado de Dios. Agape- Satyagraha es un plan de estudios de educación para la resolución de conflictos para jóvenes, que se reúne semanalmente. Con origen en la Primera Iglesia, Agape-Satyagraha se está desarrollando y distribuyendo a nivel nacional a través del ministerio Paz en la Tierra de la Iglesia de los Hermanos.
Además de trabajar con jóvenes, bcmPEACE también dona el tiempo del personal y actúa como agente fiscal de Heeding God's Call. Según la pastora Belita Mitchell, Heeding God's Call es un movimiento "comprometido a poner fin a la pérdida de vidas como resultado de las armas de fuego ilegales". Ella se desempeña como presidenta del capítulo local, mientras que Ron Tilley se desempeña como organizador del capítulo.
Aunque están sucediendo cosas buenas en Allison Hill, varias personas con las que hablé reconocieron que el vecindario tiene fama de ser inseguro, lo que dificulta invitar a nuevas personas a la iglesia. Sin embargo, algunos miembros argumentaron que el vecindario es más seguro de lo que los forasteros pueden suponer. Sin embargo, debido a esta percepción, la mayor parte del crecimiento de la membresía se puede atribuir a personas que intencionalmente buscan una iglesia en el centro de la ciudad.
Además de las percepciones de seguridad del vecindario, First Church también enfrenta desafíos debido al envejecimiento de sus miembros. Urge cerrar la “brecha generacional”, como la llama la pastora Belita.
Las finanzas también son un problema. La generación mayor proporciona una proporción sustancial de la ofrenda de la iglesia. Aunque nuevas personas vienen a la iglesia del vecindario, muchas son de bajos ingresos. Si bien los ministerios de bcmPEACE se financian a través de subvenciones externas, el equipo pastoral y el edificio actualmente se sostienen gracias a las donaciones de los miembros. Para sostener una iglesia futura, se necesitan más miembros y nuevas fuentes de financiación.
Todos con los que hablé expresaron esperanzas de lo que les gustaría ver en First Church en los próximos cinco o 10 años. Dick Hunn, quien falleció unos meses después de que hablé con él, estaba ansioso por ver dónde estaría la juventud de la iglesia. “Las seis personas que asistieron a la Conferencia Nacional de la Juventud [de la Iglesia de los Hermanos] van a ser algo en unos cinco o diez años. Regresaron con un informe y están en llamas”. Tres de estos jóvenes expresaron su entusiasmo por más formas de compartir con la congregación en general a través de la palabra, la música y el canto.
“Mi esperanza es que continuaremos viviendo en la misión”, dijo el pastor Belita, “y que tendremos un mayor grado de representación intergeneracional. También espero que sigamos siendo ampliamente diversos en términos de grupos étnicos, antecedentes culturales y niveles económicos y educativos, para que podamos tener un sentido de comunidad en el que aprendamos unos de otros y nos animemos unos a otros”.
Fotos de Jennifer Hoser y cortesía de Harrisburg Church of the Brethren.
jennifer hosler es ministro bivocacional en la Iglesia de los Hermanos de la Ciudad de Washington en Washington, DC. Jenn tiene experiencia tanto en estudios bíblicos/teológicos como en psicología comunitaria. Sus intereses ministeriales incluyen el crecimiento de iglesias urbanas y la construcción de la paz al reunir a personas de diferentes orígenes étnicos y religiosos. Sirvió durante más de dos años en el norte de Nigeria como trabajadora de paz y reconciliación con la Misión y Servicio Global de la Iglesia de los Hermanos, y durante casi dos años como coordinadora interina del Programa de Nutrición de los Hermanos, el programa de almuerzo de la Iglesia de los Hermanos de la ciudad de Washington para las personas necesitadas. Jenn vive en el noreste de Washington, DC, con su esposo Nathan, y disfruta de la jardinería, andar en bicicleta por la ciudad y correr.