El costo del miedo

Temor.

Veinte años después, eso es lo principal en lo que pienso cuando reflexiono sobre la influencia duradera del 11 de septiembre.

Ese día, cuando casi tres mil estadounidenses murieron por los ataques iniciales o por las lesiones y enfermedades resultantes, aprendimos a tener miedo. Aprendimos que no éramos invulnerables después de todo. Que no solo había gente que deseaba hacernos daño, sino que esa gente podía alcanzarnos donde vivíamos.

Fue un frío despertar para muchos estadounidenses. Claro, todos sabían que existía el terrorismo y todos vieron sus efectos dramáticos en otras partes del mundo. Y claro, recordamos el ataque a nuestras embajadas en África en 1998, y Timothy McVeigh y su ataque en 1995 a un edificio de oficinas federales en la ciudad de Oklahoma, donde vivo ahora. Intelectualmente, sabíamos que podría volver a suceder y podría suceder en Estados Unidos, pero como pueblo no lo sentimos. No teníamos miedo.

Después del 11 de septiembre, ciertamente teníamos miedo, y ese miedo se ha convertido en parte de nuestras vidas, incluso institucionalizado, desde entonces.

El miedo es una emoción necesaria y peligrosa. Es parte de nuestros instintos de supervivencia, ayudándonos a reconocer y alejarnos del peligro. Pero es peligroso porque tendemos a no tomar las mejores decisiones cuando tenemos miedo. Reaccionamos de forma exagerada. El miedo puede convertirse fácilmente en ira y odio.

En su mejor momento como presidente, George W. Bush reunió al país después del ataque del 11 de septiembre y trató de dejar en claro a todos los estadounidenses que nuestro enemigo no eran todos los musulmanes, sino solo esos pocos radicales que usaron su identidad religiosa para enmascarar una ideología política odiosa. Su visita a una mezquita en los días posteriores al 9 de septiembre es uno de los mejores ejemplos de verdadero liderazgo presidencial en mi vida.

Pero no todos siguieron su ejemplo y, como es deprimentemente común en la historia humana, algunos políticos vieron la oportunidad de convertir el miedo en un arma con fines políticos. Entonces, el miedo se convirtió en algo con lo que los musulmanes estadounidenses también aprendieron a vivir, ya que los ataques en su contra y los incidentes de intimidación y discriminación aumentaron dramáticamente. A lo largo de los años, esos números nunca cayeron a los niveles anteriores al 9 de septiembre, y aumentaron aún más en 11, cuando los musulmanes estadounidenses volvieron a ser el blanco de los políticos.

El miedo también tuvo efectos dramáticos en la forma en que viajamos. Hasta el día de hoy experimentamos largas filas de seguridad en los aeropuertos, procedimientos de control cada vez más intrusivos y otras medidas que parecen prudentes pero que han hecho que viajar en avión sea mucho menos conveniente y placentero que antes.

También renunciamos voluntariamente a una parte importante de nuestras libertades civiles con la aprobación de la Ley Patriota y otras leyes, otorgando a nuestros servicios de inteligencia mayores poderes y presupuestos mucho mayores para fisgonear no solo a nuestros enemigos en el extranjero, sino también a nuestros propios ciudadanos, en busca de amenazas Todo en nombre de hacernos sentir más seguros.

Lanzamos dos guerras para tratar de enfrentar a nuestros enemigos en el extranjero antes de que pudieran amenazar a los Estados Unidos. Una de estas guerras, en Afganistán, fue fuertemente apoyada por el resto del mundo y considerada necesaria, y luchamos como parte de una gran coalición de otras naciones deseosas de ayudarnos. El otro, en Irak, se consideró innecesario y muy impopular en el extranjero, y pocas naciones se unieron a nosotros allí. La guerra en Irak fue en gran parte responsable de una gran caída en la simpatía y el apoyo a Estados Unidos en el extranjero, apoyo que había alcanzado niveles récord justo después del 9 de septiembre.

En esas guerras murieron más de seis mil estadounidenses, junto con varios cientos de miles de iraquíes y afganos, de los cuales más de cien mil eran civiles, según las estimaciones más conservadoras. Como la más larga de esas guerras termina este año (o al menos la participación directa de Estados Unidos en ella), se puede decir que el terrorismo y el extremismo político islámico se han reducido significativamente como amenazas, pero ciertamente no se han eliminado.

Me pregunto ahora, 20 años después del hecho, si alguna vez volveremos a estar libres del miedo. También me pregunto cómo verá la historia las decisiones que tomamos en nuestra reacción al miedo. Me pregunto cómo los verá Dios.

Mi propia experiencia del 9 de septiembre

El 11 de septiembre de 2001, estaba trabajando en mi oficina en la Embajada de los EE. UU. en Nassau, leyendo informes diplomáticos y de inteligencia de rutina como parte de mi trabajo como asesor del embajador de los EE. UU. sobre las relaciones políticas con el gobierno de las Bahamas. Cuando alguien entró para decirme que un avión se había estrellado contra el World Trade Center (no se permitían televisores en la sección segura donde yo trabajaba), seguí trabajando, pensando que había sido un pequeño avión civil, como uno que había golpeó la Casa Blanca varios años antes.

Fue solo después de que mi esposa llamó para conocer mi reacción que salí de mi oficina para encontrar un televisor en la oficina del agregado naval. Luego, como gran parte de Estados Unidos, me senté y observé cómo se desarrollaba la tragedia.

Las consecuencias fueron un momento espeluznante e inquietante. Por primera y única vez en mis casi 30 años de carrera, perdimos completamente el contacto con Washington, ya que el Departamento de Estado fue evacuado. No tenía más acceso a la información que cualquier otra persona viendo la televisión. Corrían rumores de que la Casa Blanca había sido atacada, o el Pentágono (que lo había sido), o el Departamento de Estado. Durante casi un día, no tuvimos contacto.

Nos sentimos aislados, ya que todos los viajes a los EE. UU. se suspendieron indefinidamente. Todos esperaban ansiosos para ver si había más ataques.

En cierto modo, sin embargo, era un buen momento para estar en el extranjero. La efusión de amor y apoyo del pueblo de las Bahamas fue conmovedora y aleccionadora. Las banderas estadounidenses y los carteles que proclamaban "Dios bendiga a Estados Unidos" aparecieron prácticamente de la noche a la mañana en todas las islas. Las empresas y los bahameños individuales abarrotaron nuestras líneas telefónicas con llamadas para brindar su apoyo y preguntar en qué podían ayudar. Decenas de jóvenes bahameños llamaron para preguntar si podían unirse al ejército estadounidense para luchar contra el terrorismo.

Este apoyo duró algún tiempo antes de disiparse gradualmente ante una impopular guerra en Irak, pero siempre recordaré cuán profundamente me conmovió en ese momento. Si bien tenemos enemigos en el extranjero, también tenemos amigos, y no podemos olvidar a los últimos en nuestro celo por oponernos a los primeros.