Cada día es un nuevo comienzo

Cuando los voluntarios de CDS Angie Denov, Pam Leffers y yo llegamos al Centro de Descanso Humanitario operado por Caridades Católicas del Valle del Río Grande en el “viejo centro” de McAllen, no sabíamos qué esperar. La comunicación previa al despliegue había sido mínima y no nos llevó mucho tiempo averiguar por qué. Este era un lugar muy ocupado que mantuvo a su pequeño personal y muchos voluntarios enfocados en la misión en cuestión: ayudar a las familias inmigrantes que buscan asilo en los Estados Unidos a obtener lo que necesitan para comenzar su vida en los Estados Unidos. Esa tarea lo consumía todo.

Sabíamos que la Hermana Norma era la Directora de Caridades Católicas RGV y, aunque podríamos conocerla (lo cual nos complació hacer ese primer día), nuestros contactos más importantes fueron Alma e Ira, el personal en el lugar que administra el día. -Operaciones al día. Éramos conscientes de que ya había un área de cuidado infantil, que las tardes probablemente serían nuestro momento más ocupado y que esta sería una tarea única, que requeriría flexibilidad y creatividad. ¡Todos esos resultaron ser ciertos y algo más!

Día 1

Alma nos recibió calurosamente, expresando su placer de que, al menos por un tiempo, habría cuidadores de niños especialmente capacitados que podrían concentrarse en los niños. Explicó que, aunque tres semanas antes de que llegáramos, un representante de la Fundación Bright Horizons había instalado y equipado el área de cuidado infantil, los voluntarios para supervisar no siempre estaban disponibles y los niños a menudo estaban solos. Compartió que un autobús lleno de inmigrantes llegaría cada tarde después de haber sido procesados ​​en el Centro de Detención de la Patrulla Fronteriza, generalmente la mitad de los cuales serían niños. Hoy esperaban 160 personas. Y con eso, nos entregó el área de cuidado de niños.

¡Espera un minuto! ¡En unas pocas horas podríamos tener cerca de 80 niños a los que cuidar! Nos ocupamos. La Fundación Bright Horizons había proporcionado maravillosos equipos comerciales para guarderías: estantes para materiales, mesas y sillas para niños, estanterías, un juego de cocina y una casa de juegos, así como rompecabezas, muñecas, animales de peluche, libros para colorear, crayones, rotuladores y lápices de colores. ¡El sitio era un desastre! El piso estaba lleno de crayones rotos, los materiales estaban esparcidos por todo el área de 17 × 24 pies y las superficies estaban desfiguradas con marcas de crayones.

Durante las próximas horas reclutamos a la docena de niños presentes para que nos ayudaran a pasar la aspiradora, lavar las mesas y mover el equipo a un arreglo más ordenado con áreas de actividad claras para brindar más estructura. Se clasificaron los libros, se organizaron los materiales de arte, se desinfectaron los materiales de juego y se exhibieron de una manera que invitaba al juego organizado. Rápidamente decidimos que eliminaríamos nuestro proceso de registro habitual, ya que las familias ya habían sido sometidas a tanto papeleo e interrogatorios. Mantendríamos a los niños seguros, desarrollaríamos relaciones lo mejor que pudiéramos y trataríamos de ser una presencia no ansiosa durante un momento muy estresante para las familias.

Cuando llegaron los autobuses, estábamos listos y observamos con asombro cómo la gente del Centro de Descanso saludaba respetuosamente a las familias y las movía suavemente a través de un proceso muy organizado. Adultos y niños pequeños que no estaban listos para separarse de sus familias tomaron asiento en filas de sillas azules, para ser llamados rápidamente para reunirse con un voluntario en una computadora que los ayudó a ubicar a su familiar y hacer reservas de viaje. Los niños mayores fueron alineados, ayudados a lavarse las manos y llevados a las mesas para comer una comida caliente. Durante las próximas horas, todos tuvieron la oportunidad de comer dos comidas calientes, ducharse, comprar ropa nueva, zapatos, artículos de tocador y una mochila para llevar sus pertenencias. Los adultos agarraban sobres manila con sus boletos de autobús y algo de efectivo adentro, su horario de cambio de autobús y, en letra grande, “Por favor, ayúdenme. No hablo inglés” en el exterior.

Cuando los niños terminaron su almuerzo, se unieron a nosotros para jugar con plastilina, dibujar o colorear, armar rompecabezas que siempre encajaban de la misma manera (¡algo que pudieran controlar!), leer o que les leyeran en inglés o español, o participar en juego dramático con muñecas, carros y bloques. Ninguno de los tres sabía mucho español, pero con nuestras aplicaciones Google Translate listas, logramos comunicarnos lo mejor que pudimos. Ese primer día tuvimos 72 contactos con niños y estábamos agotados, pero mientras procesábamos una cena tardía, todos estuvimos de acuerdo en lo asombrosamente autodirigidos y tranquilos que eran los niños. Parecían tan agradecidos de tener un lugar para jugar, reír y crear. Fue una observación que haríamos muchas veces durante nuestro tiempo en McAllen.

Días 2-13

De camino al Centro de Respiro la segunda mañana, nos detuvimos en una gran tienda para comprar más plastilina (¡una de las favoritas todos los días!), materiales de arte, juegos para los niños mayores y desinfectante. También trajimos muñecas, más bloques y materiales de juego dramático de nuestros Kits of Comfort para complementar lo que había en el centro cuando llegamos.

Todo el espacio del piso en el Centro de Respiro se necesitaba por la noche para colocar colchonetas para dormir para las familias, así que antes de irnos habíamos apilado todo nuestro equipo contra las paredes. Así, este segundo día y todos los que siguieron, comenzaron con barrer el piso, reacomodar los muebles y materiales de juego y desinfectar los juguetes que habían sido manipulados. Esto se convirtió en nuestra rutina: empacar por la noche y volver a ponerlo todo en la mañana para estar listo para un nuevo lote de niños.

Nos volvimos bastante eficientes en esto y en solo unos pocos días habíamos establecido un arreglo de sala que manejaba bien el volumen y las edades de los niños. Dos tercios del espacio se configuraron como un centro preescolar. El otro tercio, detrás de la estantería, tenía sillones de tamaño adulto donde los adolescentes podían relajarse, jugar a las cartas y charlar. Muchos de ellos, y algunos padres también, disfrutaron usando lápices de colores para completar libros para colorear para adultos que teníamos disponibles para ese propósito.

El segundo día trajo 82 contactos con niños, ¡así que volvimos a estar ocupados! En los días en que solo teníamos 50 o más, ¡se sentía como un día ligero! A medida que llegaban nuevos voluntarios y otros se iban, tuvimos varios días en los que tuvimos cuatro voluntarios o más, y esos días también se sintieron lujosos. Durante los 13 días de servicio brindados por el primer equipo, atendimos a 790 niños. Amamos a cada uno de ellos, pero, por supuesto, hubo algunos que se destacaron. Estaba el adolescente siempre sonriente que estuvo con nosotros tres días debido a problemas con el horario del autobús (la mayoría de las familias se fueron al día siguiente de su llegada, por lo que nuestro contacto típico fue breve). Era muy artístico e hizo varios doblados. creaciones de papel para cada uno de nosotros. Estaban los dos niños con problemas de visión y el niño sordo que se comprometió con nosotros con amor.

Y luego estaba Princess, de 12 años. Comparto su historia con el permiso de su madre. Uno no podía perderse su llegada, ya que venía sentada de lado en un simple andador para adultos empujada por su madre. Era obvio que tenía parálisis cerebral. A medida que la conocimos durante el siguiente día y medio, todos nos enamoramos de su risa fácil, su buen contacto visual, su juego dramático creativo y su personalidad afable. Su madre había viajado con ella desde Rusia a Uzbekistán a Guatemala a McAllen. Ahora, esperamos, finalmente se reúnan con la familia. Mamá también nos tocó. Cuando le ofrecieron esmalte de uñas, mamá disfrutó de hacer sus propias uñas y las de Princess, un pequeño lujo después de un largo período de privaciones. Le ofrecieron una botella de esmalte para que se la llevara, objetó y dijo: “No. Hay otros que también lo querrán”. Tal generosidad fue conmovedora y una cualidad que notamos en muchas de las familias mientras interactuaban entre sí.

A medida que los voluntarios de CDS rotaban en el despliegue, cada uno trajo sus propios obsequios e intereses para mejorar el servicio que brindamos. Pam revisó todos los libros donados, asegurándose de que la mayoría estuvieran en español y que todos fueran apropiados. Angie se aseguró de que los materiales estuvieran en buen estado y fueran de fácil acceso. Carolyn Neher, cuando se unió al equipo el día 5, agregó más español y se convirtió en nuestra opción para una mayor comunicación y ¡la reina de la mesa de plastilina! Kelly Boyd y Kat Liebbrant agregaron más español, habilidades de especialista en vida infantil de calidad y energía juvenil. También trajeron balones de fútbol, ​​para deleite de nuestros adolescentes y de un buen número de padres que se sumaron a patearlo en el estacionamiento protegido! Y, en sus últimos días como Directora Asociada de CDS, Kathy Fry-Miller no solo se comprometió con los niños, sino que también alegró el día de Alma al hacer arreglos para que un segundo equipo llegara el martes después de que se fuera el Equipo 1, asegurando al menos dos semanas más de calidad. cuidado de niños que ella y sus voluntarios indicaron que había hecho una gran diferencia.

Una imagen duradera de la respuesta de McAllen fue una práctica que la gente del Respite Center había establecido. A medida que la corriente de familias ingresaba al centro todas las tardes, luciendo cansadas, ansiosas e inseguras, todos en el centro dejaron de hacer lo que estaban haciendo y comenzaron a aplaudir, acompañados de gritos de “¡Hola” y “¡Bienvenido!” ¡Ver esos rostros cambiar a miradas de sorpresa, seguidas de amplias sonrisas, nos alegró el día cada vez! Fue una bendición ser parte de este trabajo humanitario, atendido por voluntarios de muchas religiones de todo Estados Unidos, mientras 'damos la bienvenida al extraño'.

Lea más sobre la respuesta de CDS en Texas en “Los afortunadosde Carolyn Neher.