¿Importan los números?

El tema del estudio bíblico de este mes fue enviado por un suscriptor de Messenger que pregunta: "¿Es una iglesia pequeña una iglesia sin éxito?"

Si bien esta no es una "frase clave" o una cita bíblica "casi correcta" que se haya abordado en "¿Qué?" columnas, las preguntas sobre el declive de la iglesia se hacen con frecuencia en todos los niveles de nuestra denominación, desde las congregaciones locales hasta la Conferencia Anual, hasta las páginas de Messenger. En una era en la que la membresía disminuye, la escasez de pastores y las dificultades financieras son una realidad cada vez mayor, a menudo se hacen preguntas sobre el "éxito", incluso si no son la pregunta correcta. ¿Deberían unirse más personas a nuestras iglesias? Y si no lo son, ¿por qué no?

Estas preguntas son más complejas de lo que puede manejar un artículo. Sin embargo, podemos identificar algunos lugares para comenzar la conversación.

Reflexiones desde el final del ministerio

La carta de 2 Timoteo probablemente contiene las últimas palabras registradas de Pablo en el Nuevo Testamento. En esta carta, es fácil sentir que Pablo entiende que su vida y ministerio están llegando a su fin. Atrapado en una prisión romana, se siente solo, cansado y frío. Pero incluso en estas circunstancias difíciles, esta carta está llena de consejos que Timoteo necesita para servir a la iglesia de Éfeso. Cerca del final de la carta, Pablo hace un comentario particularmente intrigante. Él escribe: “He peleado la buena batalla, he terminado la carrera, he guardado la fe” (4:7). ¿Cómo podía Pablo afirmar que había cumplido con la tarea que Dios le encomendó cuando todavía había millones de personas que aún no habían oído el evangelio? Porque había pasado años plantando iglesias y llamando a pastores para que las dirigieran. Al final de su vida, Pablo podría pasar su manto de liderazgo a personas como Timoteo con una conciencia limpia, sabiendo que el ministerio continuaría a través de la iglesia local.

Si nos tomamos en serio la cuestión de si nuestra iglesia es “exitosa” o no, debemos comenzar por reafirmar que la congregación local es el vehículo principal para hacer discípulos. Pero la riqueza de nuestra época actúa en contra de este esfuerzo al menos de dos maneras. Primero, hay muchas demandas de nuestro tiempo que nos alejan de la adoración regular. No hace mucho tiempo que la asistencia regular a la iglesia significaba asistir 45 domingos al año. Algunas fuentes dicen que, hoy en día, la asistencia regular es de poco menos de dos domingos al mes. Esa es una gran diferencia.

En segundo lugar, la comunicación fácil hace posible complementar (o sustituir) la participación regular de la iglesia con recursos de megaiglesias, pastores famosos y organizaciones paraeclesiásticas. Podemos elegir entre muchas opciones para encontrar un estilo y una teología que nos resulte más cómoda. Pero por buenos que sean estos recursos, nunca pueden reemplazar las relaciones cara a cara a largo plazo en la misión y el ministerio de la congregación.

La vida congregacional no siempre es fácil y rara vez llama la atención. Pero es el medio principal para hacer discípulos. Quizás las discusiones sobre el “éxito” congregacional deberían comenzar aquí.

Un estudio de caso de Apocalipsis

Pero, ¿el “éxito” es realmente nuestro objetivo?

Las palabras de Jesús a la iglesia de Filadelfia (Apocalipsis 3:7-13) nos dan otra perspectiva sobre este tema. Las cosas no fueron fáciles para los cristianos en esta ciudad. Es probable que estos cristianos fueran judíos conversos a quienes se les había prohibido la entrada a su sinagoga local después de su profesión de fe en Jesús. También es probable que su nueva fe los llevara a romper las relaciones familiares.

Por grandes que hayan sido estas luchas para la iglesia en Filadelfia, Jesús parece bastante complacido con su fidelidad. Su mensaje los afirma por haber “guardado mi palabra de paciencia” (v. 10). Se les anima a “retener lo que tenéis” (v. 11), con la promesa de ser protegidos de las dificultades que se avecinan.

Sería difícil decir que la iglesia en Filadelfia fue “exitosa”, al menos según los estándares de nuestros días. Seguir a Jesús les hizo la vida más difícil, no menos. Pero a pesar de las dificultades que trajo la fidelidad, se mantuvieron firmes unos con otros y con su fe. ¿Se puede decir lo mismo de nosotros?

Considere nuevamente la pregunta presentada para este artículo: “¿Es una iglesia pequeña una iglesia fracasada?” Cuando se ve a través de los valores que nuestra cultura considera importantes, podemos sentirnos tentados a decir "no". Ciertamente puede parecer así cuando nos comparamos con la nueva iglesia en el camino que tiene varios miembros del personal de tiempo completo, múltiples servicios y un ministerio de jóvenes más grande que toda nuestra congregación.

¿Pero es más grande realmente mejor? ¿Qué pasa si reformulamos la pregunta y buscamos formas de medir la fidelidad? Entonces podríamos preguntarnos: “¿Puede una iglesia pequeña ser una iglesia fiel?” Si consideramos la iglesia de Filadelfia en Apocalipsis 3, la respuesta es claramente sí. La vida era difícil para ellos, sin embargo, fueron elogiados por su compromiso con la palabra de Jesús, no por su tamaño.

¿Cómo podríamos aplicar esto a nuestras propias congregaciones? Además de las preguntas formuladas a lo largo del camino, tenga en cuenta estos pensamientos:

• Muchas de nuestras dudas sobre el éxito y la fidelidad surgen de nuestra creciente incapacidad para financiar un programa pastoral de tiempo completo. ¿Cómo ha ayudado u obstaculizado la búsqueda de esta meta la misión de nuestra congregación? ¿De qué otras maneras podríamos evaluar nuestra fidelidad?
• ¿Tu congregación se parece a tu vecindario? ¿Cómo ha cambiado esto en los últimos 50 años?
• ¿Qué es probable que atraiga a más personas a la iglesia: una reunión de oración o un helado social?

En nuestra era de consumo, las personas a menudo evaluarán una congregación en función de su capacidad para "satisfacer nuestras necesidades". Pero Jesús no nos ofrece más de lo que ya tenemos; nos ofrece algo que no tenemos: otra forma de vivir. No todos los que cruzan nuestras puertas quieren esto. Seguir a Jesús con todo nuestro corazón podría no permitirnos ser tan “exitosos” como esperamos. Pero es la manera de ser fiel. Y la fidelidad es algo que pueden lograr iglesias de todos los tamaños.

Para leer más

Estoy en deuda con el lector que envió esta pregunta por señalarme El blog de Karl Vaters Pivot. Muchas de las entradas de su blog serán de interés para aquellos que buscan entender cómo una iglesia puede ser fiel en nuestros días. De particular relevancia para este artículo es una entrada de blog que se encuentra en la edición del 23 de enero de 2019 de Hoy en día el cristianismo, 5 razones que rompen mitos por las que tenemos que cambiar nuestra forma de pensar sobre el tamaño de la iglesia."