Una iglesia para todos

La Primera Iglesia de los Hermanos de Harrisburg (Pensilvania) es una iglesia dedicada a vivir y permanecer en la ciudad. A pesar de la creencia popular de que el barrio de Allison Hill es un lugar temible, los hermanos y hermanas de la Primera Iglesia están comprometidos con su comunidad. Atienden las necesidades de la comunidad, a la vez que trabajan para construir relaciones entre razas y clases. En palabras de su declaración de misión: «Estamos llamados a ser una comunidad multicultural centrada en Cristo en el centro de la ciudad, compartiendo el amor, la paz, la sanación y la justicia de Cristo»

Todos los viernes por la mañana, la gente llega a la Primera Iglesia para el estudio bíblico comunitario. Cuando visité la Primera Iglesia el pasado septiembre, me uní al estudio bíblico junto con unas 30 personas de diversos orígenes étnicos.

Waverly Chadwick, quien dirigió la sesión, preguntó al grupo: "¿Qué cosas buenas y malas sucedieron desde la semana pasada?". Mientras compartían sus historias, nos recordó que "no hay nadie inferior ni superior"

Después de dedicar un tiempo a la lectura de las Escrituras, el estudio bíblico concluyó con todos de pie en círculo, tomados de la mano y orando. Waverly nos indicó que miráramos a nuestro alrededor mientras nos tomábamos de la mano: "Estas son las personas con las que estarás en el cielo: negros, blancos, altos, delgados, guapos y graciosos". El grupo rió. Concluimos cantando: "¡Qué Dios tan poderoso servimos!"

Esta escena resume mucho de lo que aprendí sobre la Primera Iglesia durante tres días mientras visitaba ministerios, realizaba ocho entrevistas individuales, lideraba dos entrevistas grupales y adoraba en dos servicios de adoración del domingo por la mañana.

Cuando pregunté a mis entrevistados sobre las principales fortalezas de la Primera Iglesia, las respuestas más comunes fueron "multicultural" y "aceptación de todas las personas". La Primera Iglesia es un lugar que acoge a todas las personas, independientemente de su nivel económico, historia, etnia, cultura o estado de salud mental. Como dijo el pastor asociado Josiah Ludwick: "Es una iglesia para todos"

La bienvenida de la Primera Iglesia es un atractivo para muchos, incluyendo a Dotti Seitz. Dotti y su esposo, Steve, se mudaron a la zona de Harrisburg hace más de dos años. Tanto el estilo de culto como la diversidad étnica impulsaron a Dotti a elegir la Primera Iglesia como su iglesia de origen. Como nativa americana, no se sintió cómoda al visitar otra congregación de la Iglesia de los Hermanos, predominantemente blanca. Pero la Primera Iglesia, con su diverso estilo de culto, teología y etnicidad, la recibió con los brazos abiertos.

“Me encanta que la iglesia reciba a personas de todas las clases sociales y de todos los colores”, dijo Dotti. “Eso me conmueve mucho, porque creo que en esta iglesia no ha sido fácil para ellos hacerlo”

Dispuesto a cambiar

Convertirnos en una iglesia multicultural ha requerido años de esfuerzo, y el trabajo continúa. "Es algo muy importante para nosotros", explicó Josiah, "y hemos aprendido a ser más intencionales para lograrlo"

En la Primera Iglesia, el culto dominical incluye himnos tradicionales de los Hermanos y del coro, además de espirituales afroamericanos, música en español, gospel y canciones de alabanza. Dos servicios permiten a los fieles elegir el que más les guste, lo que aumenta la relevancia y la accesibilidad de la iglesia. Algunos miembros y asistentes incluso asisten a ambos servicios.

La Primera Iglesia se está convirtiendo en una iglesia para todos porque está dispuesta a cambiar. Aunque muchos miembros llevan 50 años o más en la iglesia, la Primera Iglesia ha estado dispuesta a cambiar su cultura y prácticas para ampliar su acogida a nuevos miembros. La pastora Belita Mitchell ha guiado a la congregación a través de muchos cambios desde que asumió el cargo en 2003.

“Están dispuestos a cambiar y a superarse”, dijo sobre su congregación. “Están dispuestos a seguir esforzándose por aumentar la relevancia y las oportunidades de atender las necesidades de la comunidad”. Esta apertura al cambio se ha logrado mediante la oración, las prácticas espirituales intencionales y el liderazgo del equipo pastoral.

Además de desarrollar prácticas de culto flexibles y diversas, la congregación también ha estado trabajando en el desarrollo de relaciones locales. Josiah explicó que, en lugar de simplemente atender las necesidades básicas de la comunidad, la iglesia ha comenzado a priorizar el desarrollo de relaciones y la interacción con la gente. La Primera Iglesia hace hincapié en conocer a la gente del vecindario y combinar la amistad con el servicio.

El barrio de Allison Hill define la identidad y los ministerios de la iglesia. La Primera Iglesia tiene un compromiso explícito con la ciudad. En la década de 1960, muchos miembros se mudaron del barrio a las afueras. La iglesia estaba dividida. Se preguntaban si debían irse y fundar una nueva congregación en las afueras o si debían quedarse en la ciudad, aunque la mayoría de los miembros ya no vivirían allí. La iglesia votó por quedarse, aunque muchos miembros se marcharon para fundar otra iglesia en las afueras de la ciudad.

La mayoría de las personas que decidieron permanecer en la Primera Iglesia durante ese período aún siguen allí. Waneta Benson llegó en la década de 1960 para servir a la ciudad como miembro de la Iglesia de los Hermanos, iniciando programas infantiles. Fue el compromiso de la iglesia con el servicio, expresado por el entonces pastor Wayne Zunkel, lo que la impulsó a ella y a otros a quedarse. Ella dijo: "Creo que el énfasis de la Iglesia de los Hermanos en el servicio es parte de la razón por la que estamos aquí. Vimos muchas necesidades en la comunidad y nos dimos cuenta de que la iglesia debe estar aquí para difundir el amor de Dios y ayudar a quienes sufren". La generación de Waneta mantuvo su compromiso con este ministerio en la ciudad, incluso después de que muchos miembros se mudaran.

Cosas que contribuyen a la paz

Hoy, la Primera Iglesia está evolucionando y atrayendo a nuevos miembros del barrio de Allison Hill, cumpliendo su misión de ser una comunidad multicultural centrada en Cristo en el centro de la ciudad, compartiendo el amor, la paz, la sanación y la justicia de Cristo. Los ministerios de extensión de la iglesia se organizan bajo su organización sin fines de lucro, Brethren Community Ministries (bcmPEACE), dirigida por su director ejecutivo, Ron Tilley.

El ministerio bcmPEACE busca compartir lo que contribuye a la paz. Lo hace mediante la distribución de alimentos, clases de informática, iglesia infantil, referencias y alquiler de viviendas seguras y asequibles. El Ministerio Comunitario de los Hermanos extiende la paz integral de Cristo satisfaciendo las necesidades básicas y trabajando para erradicar la violencia.

Dos iniciativas principales por la paz son Ágape-Satyagraha y Escuchando el Llamado de Dios. Ágape-Satyagraha es un programa de educación para la resolución de conflictos dirigido a jóvenes, que se reúne semanalmente. Originario de la Primera Iglesia, Ágape-Satyagraha se está desarrollando y distribuyendo a nivel nacional a través del ministerio de Paz en la Tierra de la Iglesia de los Hermanos.

Además de trabajar con jóvenes, bcmPEACE también dona tiempo de su personal y actúa como agente financiero para Escuchando el Llamado de Dios. Según la pastora Belita Mitchell, Escuchando el Llamado de Dios es un movimiento comprometido a poner fin a la pérdida de vidas causada por armas de fuego ilegales. Ella preside la sección local, mientras que Ron Tilley es el organizador.

Aunque en Allison Hill están sucediendo cosas buenas, varias personas con las que hablé reconocieron que el barrio tiene fama de ser inseguro, lo que dificulta invitar a nuevas personas a la iglesia. Sin embargo, algunos miembros argumentaron que el barrio es más seguro de lo que la gente de fuera podría suponer. Sin embargo, debido a esta percepción, la mayor parte del crecimiento de la membresía se puede atribuir a la búsqueda intencional de una iglesia en un barrio marginal.

Además de la percepción de seguridad en el vecindario, la Primera Iglesia también enfrenta desafíos debido al envejecimiento de sus miembros. Existe una necesidad urgente de cerrar la "brecha generacional", como la llama la pastora Belita.

Las finanzas también son un problema. La generación mayor aporta una proporción considerable de la ofrenda de la iglesia. Aunque nuevas personas del vecindario se están uniendo a la iglesia, muchas son de bajos ingresos. Si bien los ministerios de bcmPEACE se financian con subvenciones externas, el equipo pastoral y el edificio se mantienen actualmente con donaciones de los miembros. Para sostener una iglesia en el futuro, se necesitan más miembros y nuevas fuentes de financiación.

Todas las personas con las que hablé expresaron sus expectativas sobre lo que les gustaría ver en la Primera Iglesia en los próximos cinco o diez años. Dick Hunn, quien falleció pocos meses después de mi conversación, estaba ansioso por ver cómo se desarrollarían los jóvenes de la iglesia. "Las seis personas que asistieron a la Conferencia Nacional de Jóvenes [de la Iglesia de los Hermanos] van a ser alguien importante en unos cinco o diez años. Regresaron con un informe y están entusiasmados". Tres de estos jóvenes expresaron su deseo de encontrar más maneras de compartir con la congregación en general a través de la palabra, la música y el canto.

“Espero que sigamos viviendo la misión”, dijo la pastora Belita, “y que tengamos una mayor representación intergeneracional. También espero que sigamos siendo muy diversos en cuanto a grupos étnicos, orígenes culturales y niveles económicos y educativos, para que podamos tener un sentido de comunidad donde aprendamos unos de otros y nos animemos mutuamente”

Fotos de Jennifer Hoser y cortesía de la Iglesia de los Hermanos de Harrisburg.