En la pequeña ciudad de Trotwood, Ohio, el Espíritu Santo revela poco a poco un nuevo camino para los hermanos y hermanas de la Iglesia de los Hermanos de Trotwood. Aunque para algunos la situación de la ciudad pueda parecer desoladora, la congregación avanza con una visión diferente: una que muestra una ciudad de plenitud, justicia y bienestar.
Visité la Iglesia de los Hermanos de Trotwood en mayo. Mi tiempo allí fue intenso y alegre, con siete entrevistas individuales y una conversación grupal durante un almuerzo a lo largo de dos días. En las entrevistas, palabras de esperanza y lágrimas de alegría acompañaron historias de cambio, descripciones de dolor y lucha, y expectativas para el futuro. Como muchos miembros de iglesias ubicadas en comunidades en transición, no están completamente seguros de qué les depara el futuro. Sin embargo, a pesar de la incertidumbre, siguen adelante, buscando el bienestar de una ciudad que lucha contra el declive, la violencia y la pobreza.
Musical. Familiar. Abierto.
Estas fueron las descripciones más comunes de la Iglesia de los Hermanos de Trotwood. Y cada palabra se mantuvo fiel al reunirme, comer y adorar con los hermanos y hermanas allí. Durante el culto, su herencia musical era evidente: una proporción significativa de los 100 asistentes estaban al frente en el coro o la orquesta. Al escuchar a la iglesia compartir, escuchar y orar unos por otros durante las alegrías y las preocupaciones, era evidente que se apoyaban mutuamente como una familia. Al escuchar a mis entrevistados describir los ministerios de la iglesia y las oportunidades de participación comunitaria, su apertura a nuevos caminos de misión se hizo evidente
Una de las formas en que la pastora Paula Bowser explica su visión para Trotwood es a través de Jeremías 29:7.
En su paráfrasis: «Buscad la paz de la ciudad a la que os he llamado al exilio, porque cuando la ciudad prospere, vosotros prosperaréis». Buscar la paz —la palabra hebrea que a menudo se traduce como «paz» en el Antiguo Testamento— implica trabajar por la justicia, el bienestar y la plenitud. Esta visión define cómo la congregación de Trotwood vive la misión de Dios en su comunidad.
Una ciudad cambiante
Trotwood se encuentra a las afueras de Dayton, Ohio. Lo que antes era un pueblo se convirtió en un suburbio y luego en un centro urbano, aunque ahora con una población en declive. En la década de 1950, la iglesia de Trotwood contaba con unos 700 miembros, muchos de los cuales eran profesionales, funcionarios o educadores, líderes de su comunidad. En esa época, el superintendente escolar, el tesorero, el director de la escuela secundaria, el director de la escuela primaria y muchos maestros eran miembros de Trotwood. La población de la ciudad, en ese momento, era principalmente de ascendencia europea.
En las décadas de 1970 y 1980, los afroamericanos de clase media comenzaron a mudarse de Dayton a Trotwood, buscando su sistema escolar de alta calidad. A medida que los afroamericanos se mudaban, los residentes blancos comenzaron a irse. Incluso después del movimiento por los derechos civiles, muchos estadounidenses blancos no querían vivir con vecinos negros.
Con el tiempo, los cambios económicos que afectaban a Estados Unidos comenzaron a afectar a Trotwood. Fábricas y empleos manuales cerraron o se trasladaron, lo que redujo las oportunidades para la clase trabajadora y la clase media. Muchos se marcharon en busca de trabajo. La base impositiva disminuyó y las escuelas comenzaron a tener dificultades, lo que provocó la marcha de otras familias. Hubo una afluencia de personas económicamente desfavorecidas, muchas de ellas provenientes de la zona urbana de Dayton. La pequeña ciudad comenzó a enfrentar desafíos típicamente reservados para las grandes ciudades: violencia, pandillas y drogas. Trotwood, antes conocida por sus buenas escuelas, se convirtió en la comunidad a evitar. A pesar de estos desafíos, existen luces de esperanza para la iglesia y la comunidad.
Glenn Timmons, pastor jubilado de los Hermanos y ejecutivo denominacional, fue uno de los cuatro miembros de la congregación de Trotwood que asistieron al taller de On Earth Peace de 2009, "No puedes detener el río". Celebrado en Kansas City, Misuri, el evento, presentado por la organización de los Hermanos, se centró en el cambio comunitario para las congregaciones. Timmons describió el evento como el catalizador de un largo proceso de discernimiento que finalmente dio origen a "The Peace Place", una organización comunitaria sin fines de lucro fundada en 2012 en Trotwood. The Peace Place utiliza el currículo Ágape-Satyagraha, que se originó en la Primera Iglesia de los Hermanos de Harrisburg (Pensilvania) y ahora se ha extendido a nivel nacional a través de On Earth Peace. La junta directiva de la organización representa a diversos líderes comunitarios del gobierno municipal, el sistema educativo y la comunidad religiosa. Todos los miércoles por la noche, mentores de toda la comunidad ayudan a los jóvenes locales a aprender habilidades de resolución no violenta de conflictos.
Una cena gratuita sirve como incentivo para atraer a los jóvenes, pero los miembros de The Peace Place siguen regresando debido a su entorno seguro y sus relaciones positivas.
“Algunos niños han comentado que los mentores de The Peace Place les brindan un espacio seguro los miércoles por la noche”, dice Jen Scarr, estudiante del Seminario Bethany que trabajó como directora interina del programa durante el año escolar 2013-2014. “Han usado mucho la palabra familia. 'Esta es mi familia', dicen. 'Este es el lugar que me cuida. Ustedes me cuidan'. Siguen regresando porque se sienten seguros con nosotros”
Además de su participación en The Peace Place, los miembros de la iglesia también trabajan para promover la paz en su ciudad a través de una nueva alianza comunitaria llamada Transformación del Vecindario de Trotwood (TNT). TNT se basa en años de relaciones entre miembros de la iglesia, personal escolar y líderes cívicos, gran parte de las cuales se han fomentado a través del Ministerium de Trotwood. En abril de 2014, líderes religiosos, congregaciones y líderes cívicos se reunieron para recibir capacitación en desarrollo comunitario basado en activos. Este enfoque aprovecha las fortalezas y los recursos de la comunidad para promover un cambio positivo y la mejora de la comunidad.
Desafíos y oportunidades
Así como la población de la ciudad ha disminuido, la congregación de Trotwood también ha experimentado una disminución en su membresía. Esta disminución numérica impone desafíos financieros y humanos al ministerio de la congregación, a pesar de que The Peace Place, un banco de alimentos de la iglesia, una colaboración entre la escuela y la iglesia, y una misión en Guatemala, parecen contradecir esta realidad. Esta disminución se debe en parte al envejecimiento de los miembros de larga data y también a los cambios demográficos de Trotwood.
Aunque más diversa que muchas congregaciones de los Hermanos, la iglesia de Trotwood sigue siendo predominantemente blanca. La ciudad de Trotwood es mayoritariamente negra, con un 68 % de afroamericanos y un 28 % de blancos. La mayoría de los miembros con los que hablé señalaron que la cultura y el estilo de culto representan un obstáculo para el atractivo de la congregación en la comunidad en general. Varios dijeron que el culto y los desafíos interculturales son cuestiones clave que la iglesia debe abordar si espera atraer miembros de la propia ciudad. (Muchos miembros viven fuera de Trotwood). Se han tomado algunas medidas, como el uso del estudio bíblico Covenant de Steve y Kathy Reid, Uncovering Racism (Brethren Press, 1999), durante una serie de escuela dominical para adultos. La junta directiva de Peace Place es intencionalmente multiétnica, y su nueva directora ejecutiva, Georgia Alexander, es afroamericana.
A pesar de este progreso, algunos dijeron que era necesario seguir discerniendo sobre las relaciones raciales y las competencias interculturales, y para hacer un balance de las fortalezas, las debilidades y los objetivos futuros de la iglesia para el ministerio en una comunidad cambiante.
Un futuro esperanzador
Cuando pregunté sobre las fortalezas de la congregación, varias personas mencionaron a su pastora, Paula Bowser, quien ha trabajado para ayudar a la iglesia a profundizar sus relaciones y su cuidado de la comunidad. Algunos también mencionaron "un alto nivel de aceptación, apertura y una profunda preocupación por la comunidad como las mayores fortalezas de la iglesia".
Pude percibir estos valores, que se hicieron evidentes al escuchar cómo acogieron a varios jóvenes afroamericanos que asisten a The Peace Place. Los jóvenes fueron invitados y comenzaron a asistir a la iglesia, pero no fue fácil. Su desconocimiento de la etiqueta y las normas de la iglesia obligó a los miembros a respaldar sus palabras de bienvenida con paciencia, amor, gracia y aprendizaje mutuo.
Después de observar su compromiso de buscar el shalom de la ciudad, creo que esta congregación tiene un futuro brillante, avanzando tanto en la incertidumbre como en la certeza: inseguros de lo que pueda traer el futuro, pero seguros de que Dios será fiel mientras buscan extender la paz de Cristo.
Fotos cortesía de la Iglesia de los Hermanos de Trotwood.
Jennifer Hosler es ministra bivocacional en la Iglesia de los Hermanos de Washington City, en Washington, D.C. Tiene formación en estudios bíblicos y teológicos, así como en psicología comunitaria. Sus intereses ministeriales incluyen el crecimiento de iglesias urbanas y la construcción de la paz mediante la unión de personas de diferentes orígenes étnicos y religiosos. Sirvió durante más de dos años en el norte de Nigeria como trabajadora de paz y reconciliación con la Misión y Servicio Global de la Iglesia de los Hermanos, y durante casi dos años como coordinadora interina del Programa de Nutrición de los Hermanos, el programa de almuerzos de la Iglesia de los Hermanos de Washington City para personas necesitadas. Jenn vive en el noreste de Washington, D.C., con su esposo Nathan, y disfruta de la jardinería, pasear en bicicleta por la ciudad y correr.