Eine Kirche für alle

Harrisburg (Pa.) First Church of the Brethren ist eine Kirche, die dem Sein und Bleiben in der Stadt gewidmet ist. Trotz der lokalen Annahme, dass das Viertel Allison Hill ein gefürchteter Ort ist, engagieren sich die Schwestern und Brüder der First Church für ihr Viertel. Sie erfüllen die Bedürfnisse der Gemeinschaft und arbeiten gleichzeitig daran, Beziehungen zwischen Rassen und Klassen aufzubauen. In den Worten ihres Leitbilds: „Wir sind berufen, eine auf Christus ausgerichtete, multikulturelle Gemeinschaft in der Innenstadt zu sein, die die Liebe, den Frieden, die Heilung und die Gerechtigkeit Christi teilt.“

Jeden Freitagmorgen treffen sich die Menschen in der First Church zum gemeinschaftlichen Bibelstudium. Als ich letzten September die First Church besuchte, nahm ich zusammen mit ungefähr 30 anderen aus verschiedenen ethnischen Hintergründen am Bibelstudium teil.

Waverly Chadwick, der die Sitzung leitete, fragte die Gruppe: „Welche guten und welche schlechten Dinge sind seit letzter Woche passiert?“ Als die Menschen ihre Geschichten erzählten, erinnerte sie uns daran, dass es „niemand Unterlegenen und niemanden Überlegenen“ gab.

Nachdem wir einige Zeit in der Heiligen Schrift verbracht hatten, endete das Bibelstudium damit, dass alle im Kreis standen, sich an den Händen hielten und beteten. Waverly wies uns an, uns umzusehen, während wir uns an den Händen fassten: „Das sind die Menschen, mit denen Sie im Himmel sein werden – schwarz, weiß, groß, dünn, gut aussehend und lustig aussehend.“ Die Gruppe lachte. Wir schlossen mit einem Gesang: „Was für einem mächtigen Gott dienen wir.“

Diese Szene fasst viel von dem zusammen, was ich in drei Tagen über die First Church gelernt habe, als ich Ministerien besuchte, acht Einzelinterviews führte, zwei Gruppeninterviews leitete und bei zwei Sonntagmorgengottesdiensten anbetete.

Als ich meine Interviewpartner nach den Hauptstärken von First Church fragte, waren die häufigsten Antworten „multikulturell“ und „alle Menschen akzeptieren“. First Church ist ein Ort, der alle Menschen willkommen heißt, unabhängig von ihrem Einkommensniveau, ihrer Geschichte, ethnischen Zugehörigkeit, Kultur oder ihrem psychischen Gesundheitszustand. Wie stellvertretender Pastor Josiah Ludwick sagte: „Es ist eine Kirche für alle.“

Der Empfang von First Church ist für viele ein Anziehungspunkt, darunter auch für Dotti Seitz. Dotti und ihr Mann Steve sind vor über zwei Jahren in die Gegend von Harrisburg gezogen. Sowohl der Gottesdienststil als auch die ethnische Vielfalt zwangen Dotti, die First Church zu ihrer Heimatkirche zu machen. Als gebürtige Amerikanerin hatte sie sich nicht wohl gefühlt, als sie eine andere Gemeinde der Church of the Brethren besuchte, die überwiegend von Weißen geprägt war. Aber die First Church – mit ihrem vielfältigen Gottesdienststil, ihrer Theologie und ethnischen Zugehörigkeit – hieß sie willkommen.

„Ich finde es toll, dass die Kirche Menschen jeder Klasse und jeder Hautfarbe willkommen heißt“, sagte Dotti. „Das berührt mich wirklich, denn ich denke, in dieser Kirche ist es ihnen nicht leicht gefallen.“

Bereitschaft zur Veränderung

Eine multikulturelle Kirche zu werden, hat jahrelange Anstrengungen gekostet, und die Arbeit geht weiter. „Das ist uns sehr wichtig“, erklärte Josiah, „und wir haben gelernt, das gezielter umzusetzen.“

In der First Church umfasst der Sonntagsgottesdienst traditionelle Kirchenlieder und Chorhymnen zusammen mit afroamerikanischen Spirituals, spanischsprachiger Musik, Gospel- und Lobpreisliedern. Zwei Gottesdienste ermöglichen es den Gläubigen, auszuwählen, welche Geschmacksrichtungen am besten zu ihnen passen, wodurch die Relevanz und Zugänglichkeit der Kirche erhöht wird. Einige Mitglieder und Teilnehmer gehen sogar zu beiden Gottesdiensten.

First Church wird zu einer Kirche für alle, weil sie bereit ist, sich zu verändern. Obwohl viele Mitglieder seit 50 Jahren oder länger in der Kirche sind, war First Church bereit, ihre Kultur und Praktiken zu ändern, um neue Mitglieder willkommen zu heißen. Pastorin Belita Mitchell hat die Gemeinde seit Beginn ihrer Amtszeit im Jahr 2003 durch viele Veränderungen geführt.

„Sie sind bereit, sich zu ändern und sich überfordern zu lassen“, sagte sie über ihre Gemeinde. „Sie sind bereit, weiterhin zu versuchen, die Relevanz zu erhöhen und die Möglichkeiten zu erweitern, den Bedürfnissen der Gemeinschaft gerecht zu werden.“ Diese Offenheit für Veränderungen ist durch Gebet, bewusste spirituelle Praktiken und Führung durch das Pastoralteam entstanden.

Neben der Entwicklung flexibler und vielfältiger Gottesdienstpraktiken hat die Gemeinde auch am Aufbau lokaler Beziehungen gearbeitet. Josiah erklärte, dass die Kirche begonnen habe, den Aufbau von Beziehungen zu betonen und Dinge mit Menschen zu tun, anstatt nur Dinge für Menschen zu tun (Befriedigung der Grundbedürfnisse in der Gemeinde). First Church legt Wert darauf, Menschen in der Nachbarschaft kennenzulernen und Freundschaft mit Service zu verbinden.

Das Viertel Allison Hill prägt die Identität und die Dienste der Kirche. First Church bekennt sich ausdrücklich zur Stadt. In den 1960er Jahren zogen viele Mitglieder aus der Nachbarschaft in die Vororte. Die Kirche wurde zerrissen. Sie fragten sich, ob sie gehen und eine neue Versammlung in den Vororten gründen oder in der Stadt bleiben sollten, obwohl die meisten Mitglieder dort nicht mehr leben würden. Die Kirche stimmte für den Verbleib – obwohl viele Mitglieder gingen, um eine andere Kirche am Rande der Stadt zu gründen.

Die meisten Menschen, die sich entschieden haben, während dieser Zeit in der First Church zu bleiben, sind immer noch dort. Waneta Benson kam in den 1960er Jahren, um der Stadt als BVSer zu dienen und Kinderprogramme zu starten. Es war das Engagement der Kirche für den Dienst – das der damalige Pastor Wayne Zunkel artikulierte – das sie und andere dazu veranlasste, zu bleiben. Sie sagte: „Ich denke, dass die Betonung des Dienens in der Church of the Brethren einer der Gründe dafür ist, warum wir hier sind. Wir haben viele Bedürfnisse in der Gemeinde gesehen und erkannt, dass die Kirche hier sein muss, um Gottes Liebe zu verbreiten und Menschen zu helfen, die verletzt sind.“ Wanetas Generation engagierte sich weiterhin für diesen Dienst in der Stadt, selbst nachdem viele Mitglieder weggezogen waren.

Dinge, die Frieden schaffen

Heute entwickelt sich die First Church weiter und zieht neue Mitglieder aus dem Viertel Allison Hill an, um ihre Mission zu leben, eine „christuszentrierte, multikulturelle Gemeinschaft in der Innenstadt zu sein, die die Liebe, den Frieden, die Heilung und die Gerechtigkeit Christi teilt“. Die Outreach-Dienste der Kirche werden von ihrer gemeinnützigen Organisation Brethren Community Ministries (bcmPEACE) organisiert, die von Exekutivdirektor Ron Tilley geleitet wird.

Das bcmPEACE-Ministerium zielt darauf ab, „die Dinge zu teilen, die den Frieden ausmachen“. Dies geschieht durch Dinge wie Lebensmittelverteilung, Computerkurse, Kinderkirche, Empfehlungen und sichere, erschwingliche Mietwohnungen. Brethren Community Ministries erweitert den ganzheitlichen Frieden Christi, indem sie grundlegende Bedürfnisse befriedigt und auch daran arbeitet, Gewalt zu beenden.

Zwei primäre Friedensbemühungen sind Agape-Satyagraha und Gottes Ruf beachten. Agape-Satyagraha ist ein Schulungsprogramm zur Konfliktlösung für Jugendliche, das sich wöchentlich trifft. Agape-Satyagraha, das seinen Ursprung in der First Church hat, wird weiterentwickelt und landesweit über den On Earth Peace-Dienst der Church of the Brethren verbreitet.

Neben der Arbeit mit Jugendlichen spendet bcmPEACE auch Personalzeit und fungiert als Finanzagent für „Heeding God's Call“. Laut Pastorin Belita Mitchell ist „Heeding God's Call“ eine Bewegung, „die sich dafür einsetzt, dem Verlust von Menschenleben durch illegale Handfeuerwaffen ein Ende zu bereiten“. Sie fungiert als Vorsitzende des örtlichen Kapitels, während Ron Tilley als Organisator des Kapitels fungiert.

Obwohl in Allison Hill gute Dinge passieren, gaben mehrere Leute, mit denen ich gesprochen habe, an, dass die Nachbarschaft den Ruf hat, unsicher zu sein, was es schwierig macht, neue Leute in die Kirche einzuladen. Dennoch argumentierten einige Mitglieder, dass die Nachbarschaft sicherer sei, als Außenstehende annehmen würden. Doch aufgrund dieser Wahrnehmung kann der größte Teil des Mitgliederwachstums auf Menschen zurückgeführt werden, die absichtlich eine Kirche in der Innenstadt suchen.

Neben der Sicherheitswahrnehmung in der Nachbarschaft steht die First Church auch vor Herausforderungen aufgrund ihrer alternden Mitgliederzahl. Die „Generationenkluft“, wie Pastor Belita es nennt, muss dringend geschlossen werden.

Auch die Finanzen sind ein Thema. Die ältere Generation leistet einen wesentlichen Teil des Angebots der Kirche. Obwohl neue Leute aus der Nachbarschaft in die Kirche kommen, sind viele einkommensschwach. Während die Dienste von bcmPEACE durch Zuwendungen von außen finanziert werden, werden das Pastoralteam und das Gebäude derzeit durch Mitgliedsspenden unterstützt. Um eine zukünftige Kirche zu erhalten, werden mehr Mitglieder und neue Finanzierungsströme benötigt.

Alle, mit denen ich gesprochen habe, äußerten ihre Hoffnungen auf das, was sie in den nächsten fünf oder zehn Jahren in der First Church sehen möchten. Dick Hunn, der einige Monate, nachdem ich mit ihm gesprochen hatte, verstarb, war gespannt, wo die Jugend der Kirche sein würde. „Die sechs Leute, die zur Nationalen Jugendkonferenz [der Church of the Brethren's] gingen, werden in etwa fünf oder zehn Jahren etwas werden. Sie kamen mit einem Bericht zurück und brennen.“ Drei dieser Jugendlichen drückten ihren Wunsch nach mehr Möglichkeiten aus, sich durch Wort, Musik und Gesang mit der breiteren Gemeinde auszutauschen.

„Meine Hoffnung ist, dass wir weiterhin in die Mission hineinleben“, sagte Pastor Belita, „und dass wir ein größeres Maß an generationenübergreifender Vertretung haben werden. Ich hoffe auch, dass wir in Bezug auf ethnische Gruppierungen, kulturelle Hintergründe sowie wirtschaftliches und Bildungsniveau weiterhin breit gefächert sein werden, damit wir ein Gemeinschaftsgefühl haben können, in dem wir voneinander lernen und uns gegenseitig aufbauen.“

Fotos von Jennifer Hoser und mit freundlicher Genehmigung der Harrisburg Church of the Brethren.