بعد 15 عامًا من المشاركة في برنامج جوائز التعليم التابع لـ "أميريكوربس"، علمت منظمة "خدمة المتطوعين الإخوة" (BVS) أن مشاركتها في البرنامج قد توقفت. فقد أدت تخفيضات الميزانية الفيدرالية إلى توقف مؤسسة الخدمة الوطنية والمجتمعية (CNCS) عن تمويل هذه المنح لمنظمة شبكة المتطوعين التي تنتمي إليها BVS، وذلك للفترة 2011-2012.
تشارك منظمة BVS في برنامج AmeriCorps من خلال شبكة المتطوعين الكاثوليك (CVN)، وهي منظمة تواصل تضم عددًا من مجموعات المتطوعين الدينية. وتتيح عضوية BVS في CVN لمتطوعيها التقدم بطلب للحصول على منحة تعليمية بقيمة 5350 دولارًا من AmeriCorps، كما تتيح لـ BVS الاستفادة من مزايا أخرى مثل برنامج التأمين الصحي لمتطوعيها.
أفاد بيان صادر عن شبكة CVN بأن "عملية اتخاذ القرار بشأن الميزانية الفيدرالية لعام 2011 كانت شاقة للغاية، حيث شهدت عدة أشهر من التأخيرات وقرارات التأجيل". وأضاف البيان: "كان للقرار النهائي أثر مدمر على مؤسسة CNCS والبرامج التابعة لها. فقد مُوّلت CNCS بمبلغ 1.1 مليار دولار، أي أقل بـ 72 مليون دولار من المستوى المالي لعام 2010. كما تم إلغاء برنامج "تعلّم واخدم أمريكا" بالكامل من ميزانية 2011، وخفضت ميزانية برامج "أميريكوربس" بمقدار 23 مليون دولار. إضافةً إلى هذه التخفيضات في الميزانية، تلقت CNCS ما يقارب ضعف عدد طلبات الحصول على تمويل الخدمة الوطنية مقارنةً بالعام الماضي. وتقدمت أكثر من 300 منظمة بطلبات للحصول على منح برنامج جوائز التعليم، ولم يُموّل منها سوى 50 برنامجًا فقط"
أعرب مدير برنامج المتطوعين المسيحيين، دان مكفادين، عن استيائه الشديد بين موظفي البرنامج، قائلاً إن هذه التخفيضات ستشكل خسارة كبيرة، لا سيما للمتطوعين الذين يلتحقون بالبرنامج وهم مثقلون بديون دراسية ضخمة. ولدعم هؤلاء المتطوعين، قد يضطر البرنامج إلى البحث عن سبل أخرى لمساعدة الكنيسة لهم، مثل سداد فوائد القروض الدراسية التي تتراوح في المتوسط بين 20,000 و30,000 دولار أمريكي للمتطوعين الحاليين. وأضاف مكفادين: "إن عبء الديون الذي يتخرج به المتطوعون من الجامعات في ازدياد مستمر، فقد وصل دين بعض المتطوعين إلى 50,000 دولار أمريكي"
يشارك حاليًا ثلاثة عشر متطوعًا من برنامج BVS في برنامج جائزة التعليم التابع لـ AmeriCorps. وفي العام الدراسي 2009-2010، حصل 21 متطوعًا من BVS على الجائزة، لكن ذلك كان عامًا استثنائيًا، كما ذكر مكفادين. ومنذ أن بدأ برنامج BVS المشاركة في البرنامج عام 1996، حصل أكثر من 120 متطوعًا من BVS على جائزة التعليم، وفقًا لتقديرات منسقة التوجيه كالي سوربر. وأضافت أن هذا المبلغ يمثل حوالي 570 ألف دولار أو أكثر، وقد ساعد متطوعي BVS على سداد قروضهم الطلابية.
قال مكفادين إن المديرة السابقة لمنظمة BVS، جان شروك، كان لها دورٌ محوري في تمكين المنظمات التطوعية الدينية من المشاركة في برنامج أميريكوربس. في البداية، عملت منظمة BVS وغيرها من المنظمات المماثلة من خلال المجلس الوطني للكنائس للمشاركة في برنامج أميريكوربس. ثم تولت منظمة CVN إدارة البرنامج على مدى السنوات الثلاث عشرة الماضية.
مع ذلك، لا يُتوقع أن يؤثر فقدان فرصة الحصول على منحة التعليم على عملية التوظيف في برنامج BVS. وقال مكفادين: "معظم متطوعي BVS لا ينضمون إليه بسبب منحة التعليم المقدمة من برنامج AmeriCorps". في الواقع، كان فريق عمل BVS يُقيّم مؤخرًا إمكانية استمرار التعاون مع AmeriCorps، نظرًا لمتطلبات جديدة كان من الممكن أن تُجبر BVS على "حذف أي إشارة دينية" من طلبات التطوع، على حد قوله. وأضاف: "أثناء تقييمنا لهذا الأمر، سألنا المتطوعين السابقين الحاصلين على منحة AmeriCorps: كم منهم ما كان لينضم إلى BVS لولا منحة التعليم؟" أجاب ثلاثة فقط من أصل عشرين شخصًا أجابوا بأنهم ما كانوا لينضموا إلى BVS لولا هذه المنحة.
قال مكفادين إن منظمات أخرى ستتضرر بشدة، مثل فيلق المتطوعين اليسوعيين الذي يضم ما يصل إلى 300 متطوع مشاركين في برنامج أميريكوربس. ولا تنطبق هذه التخفيضات على المنظمات المسجلة في فترة المنحة 2010-2011، بما في ذلك منظمة BVS، التي ستتلقى منحها التعليمية كاملةً لبقية العام. وقد تجد برامج مثل BVS طرقًا أخرى للاستفادة من منح أميريكوربس التعليمية، مثل البرامج الحكومية في المناطق التي يعمل بها المتطوعون.
أعلنت شبكة المتطوعين الكاثوليك أنها بدأت بالتواصل مع قادة الخدمة المجتمعية والجهات الحكومية لتحديد حلول مبتكرة لهذه الأزمة. وأضافت: "كما نود أن نشجعكم جميعًا على الدفاع عن شبكة المتطوعين الكاثوليك، والمنظمات الأعضاء فيها، وبرنامج أميريكوربس ككل"
طلب مكفادين الدعاء للعاملين في CVN. "من المحتمل أن تكون وظائفهم في خطر"