بقلم أندرو بانكراتز
في حين أن دخول الولايات المتحدة الحرب العالمية الأولى عام ١٩١٧ شكّل تحديًا لمعتقدات شباب جماعة الإخوة الذين تم تجنيدهم، فقد شكّلت الحرب أيضًا تحديًا لقيادة كنيسة الإخوة. خلال الحرب، واجهت الكنيسة تحديين رئيسيين. الأول هو كيفية إطلاع الحكومة والجمهور على معتقدات الإخوة مع إظهار روح الوطنية في الوقت نفسه. أما الثاني فهو كيفية تقديم أفضل خدمة ودعم لشباب الإخوة الذين تم استدعاؤهم للخدمة العسكرية. وقد مثّل هذا التحدي الثاني مسألة معقدة وصعبة بالنسبة لقيادة الكنيسة.
كان ويليام جوزيف سويغارت قائدًا كنسيًا سرعان ما تولى مهمة مساعدة الكنيسة وأعضائها خلال مصاعب الحرب. وُلد سويغارت في 19 مارس 1850 بالقرب من ماكفيتاون، بنسلفانيا، في كنيسة سبرينغ ران التابعة لجماعة الإخوة. في عام 1876، دعت كنيسة سبرينغ ران ويليام سويغارت إلى الخدمة الكنسية، مما بدأ خدمته العامة التي استمرت ستين عامًا. ثم في عام 1878، أصبح سويغارت عضوًا في مجلس أمناء مدرسة الإخوة للمعلمين، والتي عُرفت لاحقًا باسم كلية جونياتا. واستمر في منصبه كعضو في مجلس أمناء جونياتا حتى وفاته عام 1939. وإلى جانب عمله كعضو في مجلس أمناء جونياتا، عمل ويليام سويغارت أيضًا في جونياتا مُدرسًا للكتاب المقدس وفن الإلقاء من عام 1880 حتى عام 1920، وأمينًا للصندوق من عام 1880 فصاعدًا، ورئيسًا لهيئة التدريس.
إلى جانب نشاطه الدؤوب في كلية جونياتا، شارك ويليام سويغارت بفعالية في أنشطة الكنيسة. فمن عام ١٨٨٥ إلى عام ١٩١٢، انخرط سويغارت بنشاط في العمل التبشيري في جميع أنحاء ولاية بنسلفانيا. وبحلول عام ١٩٣٩، عند وفاته، كان قد عمّد أكثر من ستمائة شخص، وألقى عظات في ستة وعشرين حفل تدشين لمباني كنائس جديدة تابعة لجماعة الإخوة. ومثّل جماعته المحلية في اجتماع المنطقة قرابة ثلاثين مرة، كما شغل منصب رئيس المنطقة سبع عشرة مرة. وخدم سويغارت أربع مرات في اللجنة الدائمة للمؤتمر السنوي. وبفضل مشاركته الفعّالة في كلية جونياتا وكنيسة الإخوة في بنسلفانيا، أصبح سويغارت قائدًا محترمًا وذا مكانة مرموقة بين الإخوة في السنوات التي سبقت الحرب العالمية الأولى وأثناءها وبعدها.
إن دوره كقائد بارز لجماعة الإخوة في بنسلفانيا خلال السنوات التي سبقت الحرب العالمية الأولى جعله شخصية محورية قادرة على مساعدة الكنيسة في مواجهة تحديات الحرب. في 9 يناير 1918، عقدت كنيسة الإخوة مؤتمرًا خاصًا (سُمي لاحقًا مؤتمر جوشن) في جوشن، إنديانا، لتحديد أفضل السبل لمساعدة أعضاء الجماعة الذين تم استدعاؤهم للتجنيد الإجباري في المعسكرات العسكرية. بعد نقاش مستفيض، أنشأ مندوبو مؤتمر جوشن لجنة الخدمة المركزية، وكلفوا ويليام سويغارت برئاسة اللجنة. وكُلفت لجنة الخدمة المركزية بالاحتجاج على قانون التجنيد الإجباري، وتنظيم زيارات للمعسكرات والسجون لأعضاء الجماعة الرافضين للخدمة العسكرية لأسباب ضميرية، والدفاع عن موقفهم أمام الحكومة، وإطلاع جماعات كنيسة الإخوة على التشريعات الحكومية.
على الرغم من انشغاله بالتدريس في كلية جونياتا، كرّس ويليام سويغارت معظم وقته خلال عام ١٩١٨ لإنجاز مهمة لجنة الخدمة المركزية. كان مسؤولاً شخصياً عن تنظيم والإشراف على جميع زيارات معسكرات المعترضين ضميرياً من جماعة الإخوة، بالإضافة إلى إجراء مقابلات مع وزارة الحرب. وبحكم منصبه كرئيس للجنة، التقى ويليام سويغارت عدة مرات بمسؤولي وزارة الحرب في واشنطن العاصمة، كما التقى بالرئيس وودرو ويلسون مرة واحدة. وخلال مفاوضاته المكثفة مع الحكومة، حافظ ويليام سويغارت على تواصل وثيق مع العديد من المعترضين ضميرياً من جماعة الإخوة في المعسكرات العسكرية. وقد سعى العديد منهم إلى طلب المشورة والمساعدة من ويليام سويغارت خلال فترة محاكمتهم في المعسكرات العسكرية أو حتى في السجن.
خلال عملية تفتيش حديثة لمخزن مكتبة وأرشيفات الإخوة التاريخية، عُثر على مجموعة من الرسائل موجهة إلى ويليام سويغارت من قبل أعضاء مختلفين في كنيسة الإخوة الذين تم استدعاؤهم للخدمة العسكرية. تُسلط هذه الرسائل الضوء على معاناة رجال الإخوة في المعسكرات العسكرية، وجهود ويليام سويغارت لمساعدتهم في محنتهم. وستُسهم بعض المقتطفات القصيرة من هذه الرسائل في توضيح دور سويغارت، بالإضافة إلى الصعوبات التي واجهها الإخوة في المعسكرات العسكرية.
في الحادي عشر من ديسمبر عام ١٩١٧، كتب ريموند برومباو رسالةً إلى والده، إم إف برومباو، الذي بدوره أحالها إلى ويليام سويغارت. ذكر ريموند في رسالته: "...لدينا الليلة أوامر بالبقاء مستيقظين على أهبة الاستعداد للتحرك في أي لحظة. لا أعرف إلى أين، ولكن كما قلت، أخشى الأسوأ. لا يمكنك أن تتخيل ما أعانيه. يبدو أن الظلام يلفّ الأرض، ولا أرى بصيص نور... أينما كنت، ألا تدعو لي دائمًا؟ لا أفهم لماذا يحدث كل هذا."
كتب أورفين سميث، وهو معترض ضميري آخر من جماعة الإخوة، إلى سويغارت في 14 مارس 1918: "الخطوة التالية التي يجب عليّ اتخاذها هي رفض التدريبات، وهذا سيضعني في الحبس الانفرادي... إذا وصل الأمر إلى اختبار، فسأضطر إلى العصيان أو رفض المشاركة في هذه الأمور [التدريبات العسكرية، إلخ]. هذا هو أو يجب أن يكون ملاذي الأخير. آمل وأدعو أن ينتهي الأمر على خير ما يرام." وفي 23 مارس 1918، كتب أورفين سميث إلى سويغارت: "سأجيب على رسالتك القيّمة التي تلقيتها بالأمس. من المؤكد أن سماع نصيحة من شخص يمكنه أن يرشدني في هذه المحنة يُقوّيني... أشعر أن يسوع معي في كل لحظة، إذ أشعر بالسعادة من خلاله. أنا سعيد لأنك تستطيع أن تنصحني في هذه المحنة. يجب أن نستمر في الصلاة من أجل انتهاء الحرب، وأعتقد، بل أعلم، أن الله سيستجيب لدعائنا."
في 17 مايو 1918، كتب ر. غوتشال إلى ويليام سويغارت أنه بسبب رفض بعض رجال الإخوة في المعسكر القيام ببعض الأعمال في المعسكر العسكري، أجبر ضباط المعسكر رجال الإخوة على "الركض حتى الإرهاق، ثم أجبروهم على الوقوف في وضعية انتباه لفترة طويلة، بل وأجبروا بعضهم على الركوع في وضعية الانتباه، وفي حالتين كان الأولاد منهكين لدرجة أنهم لم يتمكنوا من الوقوف على الإطلاق. نحن نعتبر هذا عقابًا ومشقة غير ضرورية، ومن المثير للسخرية أنه بعد تلقي أوامر من واشنطن بعدم معاقبتنا بأي مشقة، لا يكترث المسؤولون بذلك هنا."
في رسالةٍ إلى ويليام سويغارت بتاريخ ٢٩ سبتمبر ١٩١٨، كتب إم إتش كولمان: "أودُّ أن أشكركم جزيل الشكر على ما بذلتموه من جهدٍ في مساعدتي على ضمان حقوقي في الجيش. أؤكد لكم أنني لن أنسى لطفكم. لقد بذلتُ قصارى جهدي من خلال ضباط فصيلتنا، ولا بدّ أن يتحقق النجاح بفضل جهودكم المبذولة من أجلي. لقد بذلتُ كل ما في وسعي، بعون الله، لأُظهر لهم حرصنا على الخدمة حيثما أمكننا ذلك... أُؤكد التزامي التام بنذري للكنيسة بعدم المشاركة المباشرة في الحرب أو إراقة الدماء، ولو أُجبرتُ على البقاء هنا [في المعسكر العسكري] لدافعتُ عنه بروحي... أرجو منكم بذل كل ما في وسعكم لاتخاذ الإجراءات اللازمة قبل مغادرتنا، لأنكم تُدركون قلقي واهتمامي بهذا الأمر، فنحن إخوةٌ في نفس الدين."